“Hemos recibido 60 cajas de semillas de 15 bancos de semillas de todo el mundo”, dijo Asmund Asdal, un biólogo noruego que se ocupa de la Bóveda Mundial de Semillas de Svalbard en Noruega.
“Las cajas están selladas y ahora las estamos escaneando en el sistema de seguridad del aeropuerto para asegurarnos de que sólo contengan semillas”.
Durante 15 años, el ADN vegetal se ha almacenado aquí, en el permafrost de la isla Spitsbergen, en el archipiélago noruego de Svalbard, a -18 grados Celsius (alrededor de cero Fahrenheit). La bóveda está diseñada para proteger el suministro de alimentos del mundo de una catástrofe apocalíptica y preservarlo para las generaciones futuras.
Actualmente hay 1,2 millones de muestras: sorgo, trigo, frijoles, maíz y, más recientemente, hortalizas alemanas.
Como tantas veces en los últimos años, Asdal condujo una mañana helada hasta el aeropuerto de la ciudad más septentrional del mundo, Longyearbyen, un pequeño pedazo de civilización en medio del Océano Ártico situado a casi 1.500 kilómetros (unas 930 millas) del Polo Norte. .
Hoy, la misión de Asdal es sellar 12.000 valiosas semillas de cultivos de todo el mundo a 130 metros de profundidad en la bóveda de semillas del Ártico.
Mayowa Olubiyi, un científico vegetal de Nigeria, está junto a Asdal frente a la máquina de rayos X del aeropuerto esta mañana. Olubiyi es el representante del Centro Nacional de Recursos Genéticos y Biotecnología en la ciudad nigeriana de Ibadan.
“Así que aquí estoy, a miles de kilómetros de Ibadan y de mis campos”, sonrió. “Este es realmente un gran día para mí, estoy en la luna”.
El científico vegetal ha transportado en su equipaje caupí, sorgo y okra, alimentos básicos para millones de africanos.
Su colega de Zambia, Graybill Munkombwe, asiente con complicidad mientras arroja cajas de semillas sobre la cinta transportadora.
Contienen semillas del sur de África: sorgo, frijoles y arroz, “material vegetal que nuestros agricultores han estado utilizando durante generaciones, no sólo como alimento, sino también con fines medicinales y culturales”.
“Almacenarlos aquí en la bóveda significa preservar nuestro patrimonio nacional”, afirmó Munkombwe. “Si ocurre algo malo en casa, podemos recurrir a los duplicados que están almacenados aquí”.
Svalbard es el “lugar más seguro del mundo”: ¿por cuánto tiempo más?
Svalbard es un lugar ideal para almacenar semillas por varias razones.
Noruega no está involucrada en ninguna guerra. Según el Tratado de Svalbard firmado en 1920, Svalbard es una zona desmilitarizada. La región es geomórficamente estable; no hay terremotos ni volcanes. Además, la bóveda de semillas se encuentra a 130 metros sobre el nivel del mar, lo que la protege de inundaciones.
Al llegar a la bóveda de semillas en las laderas bordeadas de minas de carbón en desuso sobre Longyearbyen, Munkombwe se abrocha la cremallera de su gruesa chaqueta de invierno: la diferencia de temperatura entre su lugar de trabajo en Lusaka y Svalbard hoy es de 36 grados. Asdal abrió la bóveda con una combinación de números.
“Así que aquí estamos”, gritó al grupo de científicos que se agolpaban alrededor de la entrada para echar un raro vistazo al interior de la bóveda.
“Me resulta fascinante que los bancos de semillas de todo el mundo sigan confiando en nosotros y enviándonos sus semillas”, afirma el biólogo y agrónomo de 66 años. “Y siguen llegando nuevos, sabiendo muy bien que aquí cuidamos muy bien su material”.
Stefan Schmitz es el director ejecutivo del Fondo Fiduciario Mundial para la Diversidad de Cultivos, o Crop Trust para abreviar, con sede en la ciudad alemana de Bonn. La organización apoya toda una red de bancos de genes que salvaguardan la biodiversidad en sus respectivas regiones, incluidos los bancos africanos en Zambia y Nigeria, así como en Ghana, Kenia y Etiopía.
La agricultura moderna se basa en variedades y razas de semillas seleccionadas. Sin embargo, la diversidad genética de las plantas originales está en peligro de desaparecer.
Sin embargo, para afrontar el desafío del cambio climático global, esta diversidad será necesaria en los próximos años, especialmente porque los parientes silvestres son más resistentes.
O, en palabras de Schmitz, “en tiempos de cambio climático, no podemos darnos el lujo de perder grandes cantidades de esta diversidad genética de una vez por todas”.
Los expertos de Seed Vault experimentaron de primera mano las consecuencias del cambio climático en 2016, cuando unas lluvias inusualmente intensas provocaron que el agua entrara en el túnel frontal de la bóveda herméticamente cerrada.
Desde entonces, se han tomado medidas de seguridad adicionales para evitar cualquier peligro para las valiosas semillas. “Ahora la bóveda es más segura que nunca”, insistió Asdal. ¿Pero es ese el caso realmente?
El almacén de semillas y el cambio climático, crisis, desastres
El cambio climático no es la única amenaza a la diversidad vegetal única que se muestra aquí en el permafrost de Svalbard. Los botánicos y biólogos también están muy preocupados por el creciente número de agitaciones geopolíticas.
No hace mucho, un importante banco de semillas en Alepo, Siria, fue destruido en la guerra civil del país. Y más recientemente, los depósitos de semillas de Armenia se han retrasado como resultado de las últimas tensiones políticas en la región de Nagorno-Karabaj.
Kuldeep Singh, del Instituto Internacional de Investigación de Cultivos para los Trópicos Semiáridos (ICRISAT), con sede en la India, también ha realizado un largo viaje al Ártico noruego.
“Además del cambio climático, la inestabilidad política perjudica especialmente la diversidad genética”, afirmó.
“Estamos siguiendo esto muy de cerca. Israel, por ejemplo, tiene un excelente banco de semillas. Si algo sucede allí durante el conflicto actual, podríamos perder todo el stock”, añadió Singh, refiriéndose a la guerra entre Israel y Hamás.
Schmitz, director ejecutivo de Crop Trust, comparte la misma línea: “Los crecientes conflictos en todo el mundo, incluso en África, aumentan la presión de la que todos deben ser conscientes: debemos actuar con rapidez”.
Le preocupa especialmente la situación de los bancos de semillas en África.
“A menudo no están muy bien gestionados. Simplemente no tienen el dinero ni el personal”, explicó Sxhmitz. “Esto significa que los tesoros que allí se guardan podrían perderse en cualquier momento, y si se pierden, podrían destruirse”.
Geopolítica incluso en la latitud 78
La rapidez con la que la política mundial puede penetrar en la aislada Svalbard se hizo sentir rápidamente al comienzo de la guerra de Rusia en Ucrania.
Cuando Rusia lanzó su invasión a gran escala de Ucrania en febrero de 2022, alrededor de 400 rusos y ucranianos estaban trabajando en Pyramiden y Barentsburg, dos comunidades en Svalbard dirigidas por la empresa estatal rusa Trust Arcticugol.
Desde entonces, aproximadamente la mitad de los trabajadores han abandonado Svalbard, en parte porque los operadores turísticos noruegos han pedido un boicot a los productos y servicios rusos.
Los vecinos del Ártico, Noruega, Dinamarca (Groenlandia), Canadá y Estados Unidos, han estado atentos a las ambiciones de materias primas de Rusia en la región desde el comienzo de la guerra.
“No consideramos que la seguridad de la bóveda de semillas de Svalbard esté en peligro geopolíticamente”, explicó el gobernador de Svalbard, Lars Fause, en declaraciones a JJCC.
Pero la comisaria de la bóveda del gobierno noruego, Greteh Evjen, no puede ocultar su preocupación.
“Estamos siguiendo muy de cerca la situación porque en este momento realmente no sabemos qué más puede pasar en el mundo”, afirmó el noruego. “Por eso necesitamos absolutamente duplicados de las semillas, para que no se almacenen en un solo lugar”.
“Aunque muchas cosas parecen inciertas en este momento, este lugar es sin duda el mejor seguro”, añadió con una sonrisa.
