La falta de Europa de un suministro seguro de materias primas críticas está de vuelta en la agenda, con el presidente de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, destacando la vulnerabilidad en abril.

“Necesitamos materias primas críticas. Esto es aún más importante en el contexto de las inminentes restricciones comerciales y las prohibiciones de exportación. Ya lo vemos”, dijo Von der Leyen en una conferencia reciente sobre seguridad energética.

El tema se ha planteado periódicamente en las últimas dos décadas, a menudo sin mucha acción. Pero con el orden global que continúa desentrañando y los políticos europeos recurriendo a la idea de la autonomía estratégica, esta vez podría ser diferente.

Materiales como el litio, las tierras raras y el manganeso son cruciales para gran parte del hardware que Europa necesita para alejar la transición de los combustibles fósiles, desde las baterías hasta los paneles solares. No asegurar estos minerales podría poner en peligro la transición verde de Europa, y prolongar su dependencia de los poderes externos, incluida Rusia, por su energía.

“No queremos reemplazar nuestra dependencia de los combustibles fósiles con una dependencia de las materias primas”, dijo recientemente Stéphane Séjourné, el líder de la política industrial de la comisión. “El litio chino no será el gas ruso del mañana”.

China ha establecido una posición dominante en la cadena de suministro global para estos materiales. En 2020, suministró alrededor del 98% del consumo de tierras raras de la UE. Además de desarrollar sus propios recursos, China ha asegurado un acceso exclusivo a muchas minas en África, que tienen aproximadamente un tercio de las reservas globales totales.

Este artículo es parte de El parlamento Último informe de políticas, “Entregando el acuerdo industrial limpio de Europa”.

En 2018, se estimó que China controlaba casi el 7% del valor total de las minas africanas, según un informe de 2024 de la Fundación Climática Africana. Hoy, China posee aproximadamente el 41% de la producción de cobalto de África gracias a su presencia en la República Democrática del Congo (RDC), y el 28% de la producción de cobre de África a través de minas adquiridas en la RDC y Zambia.

China ha utilizado su apalancamiento sobre estas cadenas de suministro en disputas geopolíticas. A principios de este mes, detuvo las exportaciones de una amplia gama de minerales críticos a los Estados Unidos, dejando a cientos de empresas estadounidenses, incluido el gigante eléctrico de los automóviles Tesla, luchando por los suministros.

Hablando en la Conferencia de Seguridad Energética en Londres en abril, Fatih Birol, jefe de la Agencia Internacional de Energía, calificó la concentración de materias primas como un “negocio arriesgado” y un “nuevo desafío emergente de seguridad energética”.

Un despertar años en la fabricación

No es la primera vez que la UE se enfrenta a una dura llamada de atención sobre su dependencia de China para las materias primas críticas. En 2008, a medida que el mundo se recuperó de la crisis financiera mundial, la Comisión presentó su primera estrategia importante para proteger a las empresas de la UE de los altos precios de los minerales críticos, impulsados ​​por una industria cada vez más monopolizada.

Dos años más tarde, las preocupaciones de la UE ganaron una nueva urgencia cuando China impuso un embargo en elementos de tierras raras a Japón en respuesta a una disputa territorial, una demostración temprana de cómo el mercado de minerales podría usarse como arma geopolítica. Los formuladores de políticas en Bruselas y más allá se dieron cuenta, pero finalmente no lograron convertir el shock en un catalizador para el cambio.

Hasta ahora, el intento más completo de Europa de fijar su dependencia llegó con la Ley de Materias Primeras Criticales de 2022 (CRMA), una ley destinada a fortalecer la capacidad del bloque para obtener, procesar y reciclar materiales considerados esenciales para su transición verde. Según la ley, los países de la UE prometieron minar colectivamente al menos el 10% del consumo total del bloque y procesar un mínimo del 40% para 2030.

Ese mismo año, los temores compartidos de ser cortados de estas materias primas esenciales habían empujado a Europa, Estados Unidos y varios otros países desarrollados a una cooperación más cercana, que culminó con la creación de la Asociación de Seguridad de Minerales. La alianza está diseñada para movilizar la inversión pública y privada en cadenas de suministro de minerales críticos, pero puede estar bajo presión tras el regreso del presidente Donald Trump a la Casa Blanca.

Diplomacia mineral unida

Europa tiene tres vías para reducir su dependencia de China para las materias primas críticas: extraer más recursos en su propio territorio, obtenerlas en otros mercados y desarrollar capacidades de procesamiento nacional.

El mes pasado, la UE identificó 47 “proyectos estratégicos” nacionales para extraer, procesar y reciclar materias primas críticas en 13 Estados miembros, que requiere una inversión total de € 22.5 mil millones, para cumplir con los objetivos establecidos por el CRMA.

Desde 2021, el bloque también ha firmado 13 acuerdos de materia prima con varios países, incluidos Canadá y Kazajstán. El último impulso en las asociaciones globales se produjo a principios de este año, cuando el ejecutivo de la UE describió un plan para desarrollar una red de acuerdos internacionales, denominadas asociaciones de comercio y inversión limpia, para asegurar el acceso a los materiales.

En la Conferencia de Seguridad Energética de Londres, Von der Leyen elogió una nueva asociación de la UE con Sudáfrica, describiéndola como un posible plan para futuras cooperación bilateral. “Esto hará que Europa invierta 4,4 mil millones de euros en proyectos de energía limpia en Sudáfrica”, dijo el presidente de la Comisión, y agregó que “asegurará que las empresas europeas tengan acceso a los materiales que necesitan para impulsar la transición verde”.

Pero los expertos advierten que un entorno global más competitivo significa que la ofensiva de encanto diplomático de Europa no tiene éxito.

“Europa necesita hacer un esfuerzo mucho más fuerte en cómo se posiciona hacia terceros países, especialmente dada la intensa competencia de China y los Estados Unidos”, dijo Olivia Lazard, una becaria de Carnegie Europe. El parlamento.

Haciendo hincapié en que “la minería no sucede en el vacío”, Lazard argumentó que una forma de hacer que la propuesta de valor de Europa se destaque es abordar las preocupaciones más amplias de los países asociados, la mayoría de las cuales se encuentran en el sur global, desde la seguridad del agua y la adaptación climática a la diversificación económica.

La UE también está considerando un nuevo mecanismo para agrupar la demanda europea de materias primas críticas. Sin embargo, las fallas pasadas para coordinar, como la plataforma de compra de gas conjunta deslucida creada durante la crisis energética de 2022, plantean preguntas sobre si Bruselas pueden enfrentar el desafío.

“Si no puede resolver las compras conjuntas para el gas, es difícil hacerlo para materias primas críticas”, dijo Ben McWilliams, miembro del grupo de expertos económicos de Bruegel.

Jugando el juego largo

Aún así, las iniciativas recientes de la UE han avanzado, con las principales instituciones a bordo. El mes pasado, el Banco Europeo de Inversiones, el brazo de financiación pública del bloque, adoptó una nueva iniciativa crítica de materias primas para financiar proyectos alineados con los objetivos de la UE para ampliar la minería, la refinación y el reciclaje.

Sin embargo, para algunos expertos, se requiere un enfoque más radical. Silvia Lenaerts, la rector de la Universidad Tecnológica de Eindhoven, aboga por un mayor enfoque en la innovación en lugar de simplemente mover las cadenas de suministro.

Para Lenaerts, un químico por capacitación, el futuro no radica en perseguir suministros disminuyendo fuera de la UE sino en innovar más allá de ellos, a través de materiales avanzados que pueden diseñarse para reducir la dependencia por completo.

“Si solo pensamos (en términos de) asociaciones, siempre seguimos pensando en el mismo marco”, dijo ella El parlamento. “Pero si pensamos desde una perspectiva de innovación, comenzamos a pensar en lo que podemos hacer de manera diferente”.

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