Las eliminaciones de carbono están llenas de promesas tentadoras. Una vez que la tecnología madure, debería poder absorber gigatoneladas de dióxido de carbono del aire y almacenarlo permanentemente en reservas subterráneas, contrarrestando las emisiones difíciles de reducir de sectores como la agricultura, el transporte y la industria.

El riesgo obvio es que los contaminadores lo traten como una solución mágica y una excusa para seguir emitiendo CO2 a niveles insostenibles. Depende de los reguladores de la UE y de otros lugares garantizar que la tecnología se utilice como complemento, y no como alternativa, a las reducciones de emisiones.

“Las deportaciones no son una panacea. No resolverán todo”, dice Wijnand Stoefs, investigador de Carbon Market Watch, con sede en Bruselas, un organismo de control sin fines de lucro que se centra en los mercados de carbono. “Las eliminaciones deben sumarse a las reducciones de emisiones, no en lugar de”.

Actualmente no se conoce ninguna tecnología para producir cemento, criar ganado u operar vuelos comerciales –entre otras cosas– sin provocar emisiones nocivas. Las eliminaciones de carbono serán necesarias para compensar las emisiones de estas aplicaciones, pero son insuficientes para que la UE alcance su objetivo de emisiones netas cero para 2050.

Para muchas industrias, reducir o capturar directamente las emisiones es económico sólo hasta cierto punto, más allá del cual la eliminación de carbono es una mejor solución. Hydro, un productor noruego de aluminio, captura actualmente alrededor del 80 por ciento del dióxido de carbono emitido durante su proceso de fabricación y está buscando eliminaciones para compensar el 20 por ciento restante, dice su directora Liv Rathe.

Al mismo tiempo, es poco probable que la tecnología de eliminación de carbono crezca lo suficiente como para compensar las emisiones en los niveles actuales. Según una estimación, la naciente industria mundial de eliminación de carbono necesitará crecer más del 40 por ciento anual durante los próximos 26 años. Se trata de una cifra tremendamente ambiciosa incluso teniendo en juego la reducción de emisiones.

Nueva tecnología, nueva regulación

Algunas tecnologías de eliminación de carbono implican la creación de sumideros naturales de carbono, por ejemplo plantando bosques o fomentando el crecimiento de algas. Pero con límites en cuanto a la escalabilidad de estos métodos, la mayor parte de los rumores de la industria giran en torno a enfoques novedosos como el “biocarbón”, que retiene el carbono en la materia vegetal muerta.

Actualmente, estos nuevos métodos se limitan a proyectos dispersos en todo el mundo y aún tienen que demostrar que pueden funcionar a escala. América del Norte aporta aproximadamente el 48 por ciento de las eliminaciones de carbono con biocarbón, seguida de Europa con un 17 por ciento, según un informe reciente que mapea el estado de la industria de eliminación de carbono en todo el mundo.

A medida que evoluciona el panorama tecnológico, también lo hacen los marcos regulatorios que regirán las eliminaciones de carbono. La UE es la que está más avanzada, ya que el Marco de Certificación de Eliminación de Carbono (CRCF) está a punto de finalizar. Fue adoptado por el Parlamento Europeo en abril de este año y está listo para entrar en vigor a las pocas semanas de ser aprobado por los gobiernos nacionales en el Consejo de la UE.

“Es necesario regular la eliminación de carbono”, afirma Tobias Haas, politólogo del Instituto de Investigación para la Sostenibilidad del Centro Helmholtz de Potsdam. “El CRCF de la UE es el primer paso importante en esa dirección”.

El CRCF es un plan voluntario que dejará claro qué puede contarse como eliminación de carbono y qué no, al tiempo que busca poner cifras sobre el beneficio climático de varios tipos de tecnologías de eliminación de carbono. Sólo los proyectos certificados contarían para el progreso de un país en el cumplimiento de los objetivos de reducción de emisiones de la UE.

Sin embargo, el nuevo marco de la UE ha sido criticado por no abordar si las empresas podrán comprar créditos o certificados de eliminación de carbono y utilizarlos con fines de compensación. Esto permitiría a un productor de acero, por ejemplo, compensar los gases liberados durante el proceso de fabricación.

Stoefs describe este modelo de compensación como la “peor opción posible”. “Las mudanzas no pueden simplemente pagar la cuenta de todo al final”, dice, enfatizando la necesidad de una presión regulatoria continua sobre las industrias para que descarbonicen.

Mercado emergente

A pesar de la actual falta de un marco regulatorio o incentivo financiero para perseguir la eliminación de carbono, algunas empresas de tecnología han comenzado a hacerlo. El año pasado, Microsoft, Stripe y Shopify se convirtieron en las primeras empresas del mundo en pagar a una empresa de eliminación de carbono, Climeworks, con sede en Suiza, para que filtre sus emisiones de carbono del aire y las almacene bajo tierra.

Aun así, muchas empresas fuera del sector tecnológico tienen menos efectivo disponible y necesitarían un entorno regulatorio que proporcione los incentivos adecuados para la eliminación de carbono.

“No hay argumentos comerciales en Europa”, dice Rathe, añadiendo que Hydro ya es el productor de aluminio más ecológico del mundo, pero corre el riesgo de perder frente a competidores extranjeros con requisitos medioambientales menos estrictos. “La UE se está moviendo demasiado lento en esta área porque ha estado analizándola durante muchos, muchos años, pero no avanza”.

Insta a los legisladores de la UE a actuar más rápidamente: “Las regulaciones sobre cómo utilizar la eliminación de carbono deben estar vigentes lo antes posible”.

Por su parte, la Comisión Europea dice que está “proporcionando financiación para la investigación, el desarrollo y la implementación de eliminaciones permanentes de carbono en el marco de nuestros programas de financiación para ayudar a madurar las tecnologías y reducir sus costos”.

Pero Stoefs dice que un marco regulatorio claro también alentaría la inversión en el propio sector de eliminación de carbono al dar claridad sobre el tamaño del mercado potencial y cuánto dinero se podría ganar. De esa manera, dice, “el sector sabe hacia qué está trabajando: estamos asumiendo un compromiso, realmente vamos a hacer esto”.

Para Haas, sin embargo, los responsables políticos de la UE tienen razón al no apresurarse a adoptar una política que podría no ser adecuada para su propósito, por ejemplo permitiendo que se emitan certificados para mudanzas de baja calidad. “Si la implementación es muy rápida, también existe un alto riesgo de que haya errores (de diseño)”, afirma. “Entonces, creo que no somos demasiado lentos con el cronograma”.