Los científicos han impregnado con éxito a un rinoceronte mediante transferencia de embriones por primera vez, lo que supone un avance significativo en los esfuerzos de conservación para salvar a la población mundial del rinoceronte blanco del norte.
Sólo quedan dos rinocerontes blancos del norte en la Tierra: una madre llamada Najin, de 33 años, y su hija Fatu, de 23. Ambos viven en Kenia en Ol Pejeta Conservancy, donde están estrechamente vigilados.
La gran mayoría de la población del animal en peligro de extinción fue asesinada por cazadores furtivos, que redujeron la población de alrededor de 500 a 15 en las décadas de 1970 y 1980.
En una conferencia de prensa en Berlín el miércoles, investigadores del proyecto Biorescue, financiado por el gobierno alemán, anunciaron que habían impregnado con éxito a una rinoceronte blanca del sur llamada Curra en septiembre de 2023, utilizando óvulos y esperma recolectados de rinocerontes donantes.
Esto es significativo porque confirma, por primera vez, que la transferencia de embriones puede funcionar en rinocerontes. Los expertos han dicho que el procedimiento es crucial para salvar de la extinción a la población mundial de rinocerontes blancos.
Los investigadores tienen 30 embriones de rinoceronte blanco del norte preservados almacenados en Italia y Alemania y están esperando su transferencia a madres sustitutas de rinoceronte blanco del sur.
Embarazo no llevado a término
La triste noticia, sin embargo, es que Curra no vivió para dar a luz a una cría de rinoceronte.
Después de un embarazo de 70 días, Curra murió en noviembre después de que una inundación extrema liberara esporas de bacterias latentes en Ol Pejeta Conservancy de Kenia, donde Curra estaba bajo estrecha observación. Un informe de toxicología mostró que murió a causa de una infección causada por las esporas.
Sin embargo, los investigadores de Biorescue dijeron que el éxito del embarazo es una buena señal de que la técnica de transferencia podría funcionar en otros rinocerontes blancos del norte.
Los investigadores dijeron que el rinoceronte blanco del norte y el rinoceronte blanco del sur tienen sistemas reproductivos compatibles, lo que hace posible la subrogación.
Cesare Galli, director de Avantea, un laboratorio en Italia donde se crearon los embriones, dijo que aunque el embarazo de Curra tenía un largo camino por recorrer, las “posibilidades (habían sido) muy altas” -alrededor del 70%- de que hubiera sido exitoso. si hubiera vivido.
Susanne Holtze, investigadora postdoctoral en el Instituto Leibniz para la Investigación de Zoológicos y Vida Silvestre que participa en el proyecto, destacó que este avance había implicado un “camino largo y accidentado, a veces ventoso”.
El embarazo de Curra se produjo después de dos implantaciones fallidas y un embarazo ectópico, que es cuando un óvulo fertilizado crece fuera del útero. Habían sido necesarios cinco años de trabajo para pasar del embrión al feto.
Sin embargo, Holtze dijo a JJCC que confiaba en que la fecundación de un rinoceronte blanco del sur con un embrión de rinoceronte blanco del norte sería más fácil que la fecundación de Curra con un embrión de rinoceronte blanco del sur. Dijo que las paredes exteriores del ovocito del rinoceronte blanco del sur, una célula básica que se convierte en óvulo, son más gruesas que las del rinoceronte blanco del norte.
Transferencia de embriones en junio
Los investigadores dijeron que podrían lograr transferir un embrión de rinoceronte blanco del norte a una madre sustituta de rinoceronte blanco del sur en junio de 2024.
Los embarazos de rinocerontes blancos del norte duran 16 meses. Una vez que nazca el rinoceronte blanco del norte, dijeron los investigadores, será crucial integrarlo con Fatu y Nijan para que se comprenda a sí mismo y se comporte como un típico rinoceronte blanco del norte.
Para crear una población duradera de rinocerontes blancos del norte, los investigadores no pueden utilizar sólo los 30 embriones que han almacenado, ya que los 30 huevos son de Fatu. Para crear la diversidad genética necesaria para sostener una población, los investigadores dijeron que estaban planeando utilizar la edición de genes.
Si todo va bien, en unos años los científicos implicados en el proyecto podrán salvar a los rinocerontes de “desaparecer de la faz de la Tierra”, afirmó en rueda de prensa Samuel Mutisya, jefe de conservación de Ol Pejeta Conservancy. .
Alojar a los últimos rinocerontes blancos que se conocen es una “gran responsabilidad”, dijo.
