En la región de Kedougou, en el sureste de Senegal, la fiebre del oro comienza poco después del amanecer, cuando el calor aún es soportable y el sol es clemente. Cerca del pueblo de Samekouta, hombres con caras cansadas estacionan sus motocicletas en el borde de un vasto terreno rocoso rodeado de árboles y hierba alta. Sus ropas están cubiertas de polvo de color óxido.
La mina artesanal comprende estrechos agujeros negros en los que los mineros desaparecen con un rápido salto. Un ruido de fondo permanente de martillos neumáticos y generadores de electricidad cubre sus escasas conversaciones. Los hombres son de Senegal, Mali, Burkina Faso y Guinea.
La mayor parte del oro sale de Senegal
El último informe publicado por la agencia de estadística de Senegal afirma que la producción de oro ascendió a 387.700 millones de francos CFA en 2020 (590 millones de euros), una cifra probablemente mayor si se tiene en cuenta la minería informal. Las estimaciones indican que alrededor del 90% del oro se lleva al extranjero.
“Son principalmente malienses y guineanos quienes compran el oro”, explica a JJCC Aliou Cisse* en Faranding, un pueblo a orillas del río Faleme. Solía buscar oro en los campos que rodeaban su pueblo.
Kedougou, una de las regiones más pobres de Senegal, alberga a más de 20 nacionalidades. Los extranjeros, principalmente de otros países de África occidental, vienen a Kedougou para probar suerte en la búsqueda de oro.
La minería de oro no es nueva en la región fronteriza con Mali y Guinea. Los agricultores y los aldeanos lo practican a nivel artesanal desde hace décadas, pero desde la década de 2010, el sector minero de oro de Senegal ha crecido considerablemente.
Los lugareños que buscaban mayores ingresos pasaron de la agricultura a la minería en pequeña escala en sus tierras. Posteriormente, la noticia del oro atrajo a un gran número de extranjeros, y las empresas extranjeras establecieron minas industriales y semimecanizadas.
Acaparamiento de tierras y contaminación
La fiebre del oro se ha producido a expensas de los lugareños, algunos de los cuales han visto cómo se les arrebataba parte de sus tierras y se contaminaba su medio ambiente.
Cisse dijo a JJCC que su pueblo ha perdido considerables tierras desde que una empresa china instaló una mina semimecanizada en sus afueras. Las palas eléctricas excavan incansablemente montículos de arena anaranjada en la zona donde los habitantes de Faranging cultivaban cereales y hortalizas o buscaban oro.
“Desde hace casi un siglo, nuestro pueblo practica la agricultura, la ganadería y la extracción de oro en estas tierras. Nosotros hacíamos todo aquí y la empresa china vino a ocupar el espacio”, afirma Cisse.
El río Faleme, que según la gente de Faranding solía ser cristalino, ahora es de un color naranja fangoso. La costa de Malí está a sólo unos cientos de metros de distancia. Un pequeño barco de madera transporta pasajeros de un lado a otro. En su camino, pasa por una estructura metálica que llega al agua desde el lado maliense. Allí, los hombres operan máquinas de dragado para extraer rocas del lecho del río, otra forma más de buscar oro.
Las empresas mineras vierten en el Faleme miles de litros de aguas residuales, que a veces contienen sustancias químicas como mercurio. Como resultado, las personas que viven a lo largo del río ya no pueden beber el agua ni utilizarla para su ganado o para cultivar hortalizas.
Disputas mineras y pobreza
Los residentes dicen que reciben poca compensación y las empresas mineras industriales no ofrecen suficientes empleos para los locales. En una región donde el desempleo es rampante, la minería de oro se ha convertido en una fuente indispensable de ingresos.
Amadou Sega Keita, vicepresidente del consejo departamental de Kedougou, dice que alrededor de 300.000 personas trabajan actualmente en las minas, la mayoría en sitios artesanales o clandestinos. “Allí se encuentran personas con títulos de maestría”, explica Keita a JJCC.
A principios de septiembre, dos personas murieron y ocho resultaron heridas en enfrentamientos durante una protesta tras una disputa sobre el reclutamiento en las minas de Khossanto. El incidente ocurrió cerca del Proyecto de Oro Sabodala, propiedad de la compañía canadiense Teranga Gold Corporation, que se considera la mina industrial más grande de Kedougou.
También ha habido otras disputas. Aunque la región es rica en recursos, existe una pobreza generalizada y una falta de infraestructura básica. “A sólo unos pocos kilómetros de la ciudad de Saraya no se ve electricidad”, dice Mahamadi Danfakha, director de la emisora de radio comunitaria de Saraya. “La gente tiene la impresión de que el Estado ha cerrado los ojos a sus demandas”.
¿Un riesgo de radicalización?
Keita dice que el sentimiento de abandono que tienen los habitantes de la región podría hacerlos propensos a la radicalización. “
El déficit económico y social podría ser un factor para que los grupos yihadistas se implementen”, advierte. “Actualmente no hay bancos. El dinero va de mano en mano”.
Keita dice que esto podría conducir a la infiltración de extremistas religiosos que podrían utilizar el oro para financiar sus actividades.
Senegal y Malí comparten una frontera de unos 250 kilómetros (155 millas). La frontera es porosa y difícil de controlar. En Malí, los grupos yihadistas forman actualmente el ejército, que cuenta con el apoyo del Grupo Wagner de Rusia.
“Las presiones en torno a la zona maliense de Kayes, con un posible avance de grupos en esta ciudad, acentuarían la amenaza en Senegal”, afirma Paulin Maurice Toupane, analista del Instituto de Estudios de Seguridad (ISS).
Hasta ahora, Senegal se ha librado de ataques terroristas y es visto como uno de los pocos países estables de África occidental. Pero su fiebre del oro y otras redes de tráfico (prostitución, armas o productos químicos) hacen a Kedougou vulnerable.
Las redes de tráfico existentes en Senegal podrían ser la razón por la que los grupos extremistas no han orquestado ataques en el país, según Bakary Sambe, director regional del Instituto Tombuctú en Dakar.
“Ellos (los grupos extremistas) tienen espacios de retirada táctica y Senegal representa un gran interés para ellos. Está el flujo de capitales, el movimiento de armas, el acceso al mar”, afirma Sambe.
Intervenciones antiterroristas
Keita, sin embargo, ve motivos para el optimismo. La cultura y las enseñanzas religiosas senegalesas, dominadas principalmente por hermandades sufíes moderadas muy influyentes, son incompatibles con el extremismo, afirma. “Los terroristas tendrán dificultades para conseguir que la población esté de su lado”.
El gobierno senegalés, alarmado por la situación en los países vecinos, también ha tomado varias medidas para prevenir el terrorismo. En Kedougou, aumentó el número de fuerzas armadas y lanzó proyectos de infraestructura.
Keita cree que este enfoque no es suficiente. “Necesitamos una gran base militar en la frontera para demostrar al enemigo que estamos constantemente presentes”, afirma el funcionario de Kedougou.
