Hace cinco años, hablando frente a una atenta audiencia en el ostentoso hotel Ritz Carlton de Riad, el gobernante de Arabia Saudita, Mohammed bin Salman, dijo que creía que Oriente Medio podría ser la “nueva Europa”.
“El próximo renacimiento global, en los próximos 30 años, será en Medio Oriente”, dijo el líder autocrático en 2018, en la segunda edición de la conferencia de inversión organizada por Arabia Saudita, la Iniciativa de Inversión Futura, o FII.
“Ésta es la guerra de los saudíes. Ésta es mi guerra”, continuó. “No quiero dejar esta tierra antes de ver a Oriente Medio a la vanguardia del mundo”.
Bin Salman pasó a presentar Visión 2030, un plan tremendamente caro y ambicioso para diversificar la economía saudita lejos del petróleo. En ese momento, su discurso fue recibido con aplausos y una gran ovación, a pesar de que muchos asistentes occidentales ya se habían retirado del evento por el asesinato del disidente saudita Jamal Khashoggi.
Sin embargo, en la Iniciativa de Inversión Futura de este año, una guerra real pesaba mucho en la reunión porque el conflicto entre Israel y Hamas y sus consecuencias tienen el potencial de alterar las visiones de futuro del Estado del Golfo rico en petróleo.
La conferencia de inversión en Arabia Saudita, que se desarrolló del martes al jueves, es la séptima iteración del FII, a menudo apodado “Davos en el desierto” por la cumbre global de líderes y banqueros mundiales que se celebra anualmente en Davos, Suiza.
A pesar del conflicto en curso en Israel y Gaza, a unos mil kilómetros de distancia, sólo un puñado de asistentes cancelaron, dijeron los organizadores.
Esta semana estuvieron en Riad algunos de los financieros más conocidos y ricos del mundo. Entre ellos se encontraban jefes de importantes fondos de inversión y bancos como BlackRock, Blackstone, Citigroup, Goldman Sachs y JP Morgan Chase. Se esperaba que durante el evento se cerraran acuerdos por valor de miles de millones.
El primero de ellos se anunció el martes: un plan de 500 millones de dólares (470 millones de euros) para que el fondo soberano saudí, el Fondo de Inversión Pública (PIF), invierta en una fábrica de automóviles en Arabia Saudita junto con el fabricante de automóviles surcoreano Hyundai.
La guerra “eclipsa todo lo demás”
Tenía sentido estar allí a pesar de lo que estaba sucediendo en Gaza, dijo a JJCC Karen E. Young, investigadora principal del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia.
“Los inversores pagaron mucho para asistir a la conferencia. Ven a Arabia Saudita y al PIF como una importante fuente de inversión y oportunidades”, señaló. “Simplemente hay interés en intentar comprender cómo maniobrarán los Estados del Golfo y sus fondos soberanos en esta crisis”.
Sin embargo, no se podía evitar el tema del último conflicto de Gaza.
Después de que el grupo militante Hamas matara a más de 1.400 personas en brutales ataques terroristas contra Israel el 7 de octubre, el ejército israelí ha estado bombardeando la Franja de Gaza, uno de los lugares más densamente poblados del planeta. Se estima que hasta ahora unos 6.000 palestinos, casi la mitad de ellos niños, han muerto a causa de los continuos bombardeos israelíes, según las autoridades sanitarias dirigidas por Hamás en Gaza. El número de muertos sigue aumentando.
Lo que está sucediendo actualmente en Gaza “eclipsa todo lo demás”, citó Así lo dijo el ministro de Inversiones de Arabia Saudita, Khalid al-Falih. “Pero por su bien y el de la humanidad, tenemos que mantener la brújula centrada en la prosperidad de nuestro pueblo”.
La directora ejecutiva de Citibank, Jane Fraser, dijo que era difícil no ser pesimista dadas las circunstancias, y el jefe de BlackRock, Larry Fink, sugirió que luchar en Ucrania y Gaza conduciría a una mayor inseguridad social y, por lo tanto, a menos esperanza. Eso, a su vez, pesaría mucho en la confianza del consumidor y eventualmente desaceleraría el crecimiento económico, argumentó.
A corto plazo, los mayores problemas económicos potenciales que podría causar el conflicto en Gaza tienen que ver con el suministro y los precios del petróleo y el gas, han dicho los economistas. En el peor de los casos, en el que el conflicto se extienda más allá de Israel, los precios del petróleo podrían subir hasta 150 dólares el barril, escribieron esta semana analistas de. Los precios se sitúan actualmente en torno a los 90 dólares el barril. Esto conduciría a más inflación y un crecimiento lento.
Otros riesgos más inmediatos incluyen el aumento de los flujos de refugiados, el aumento de los costos de los seguros y una amenaza para los países de la región que dependen de los ingresos del turismo.
Riesgos para la nueva ruta comercial de la UE
Otro proyecto en riesgo es el recientemente anunciado Corredor Económico India-Oriente Medio-Europa, o IMEC, un corredor comercial que uniría India con Europa a través de Oriente Medio.
Arabia Saudita, los Emiratos Árabes Unidos e Israel han firmado un memorando de entendimiento sobre el corredor comercial, al igual que varios países europeos y la India.
Esto no habría sido posible anteriormente debido a las malas relaciones entre Israel y Arabia Saudita. Pero antes del 7 de octubre, parecía estar cada vez más cerca una normalización de las relaciones entre Arabia Saudita e Israel. La normalización con Israel encaja con los planes futuros de Arabia Saudita porque permitiría el acceso a la tecnología israelí, un posible acuerdo de defensa con Estados Unidos y un posible permiso para su propio programa nuclear civil.
Los PIEM también desempeñarían un papel importante en una cooperación más estrecha con Israel, y los saudíes ya se habían comprometido a gastar 20.000 millones de dólares (19.000 millones de euros) en la nueva ruta comercial.
“El flujo eficiente de bienes y capitales a través del Océano Índico occidental hacia el Mediterráneo oriental es un factor de cambio geopolítico que podría involucrar a otras naciones en el futuro”, dijo a JJCC Michaël Tanchum, investigador principal del Instituto Austriaco de Política Europea y de Seguridad. sobre el IMEC.
Sin embargo, después de los ataques del 7 de octubre y el inicio de los bombardeos israelíes, Arabia Saudita dijo que estaba deteniendo el proceso de normalización de Israel.
Y el PIEM podría convertirse en un daño colateral, dijo esta semana Hervé Delphin, enviado de la Unión Europea a la India, a los medios indios.. “La cuestión es si se trata de una garantía temporal o una garantía permanente”, dijo, añadiendo que esto dependerá de si el conflicto escala.
El pragmatismo impera en Arabia Saudita
¿Pero algo de esto afectará permanentemente los ambiciosos planes de Arabia Saudita?
El príncipe heredero saudita ha argumentado anteriormente que la estabilidad regional es necesaria para lograr la Visión 2030. Y “la guerra es una amenaza a su visión de un nuevo Medio Oriente, como un centro de inversiones salientes, de turismo y comercio integrados”, coincidió Young.
Pero como muchos otros observadores, Young también cree que, si bien el proceso de normalización entre Arabia Saudita e Israel está estancado debido al conflicto de Gaza, no está muerto.
“Israel y Arabia Saudita todavía tienen intereses compartidos, especialmente en ver a Irán como una amenaza”, explicó. “La tensión para Arabia Saudita ahora es equilibrar su opinión pública interna con su diversificación económica y aspiraciones regionales. Eso era cierto antes del 7 de octubre y es aún más desafiante ahora”.
En el segundo día del FII, el Ministro de Finanzas saudita, Mohammed al-Jadaan, dijo a los asistentes a la conferencia que su país no quería que el conflicto de Gaza descarrilara los planes saudíes. “Por eso estamos haciendo muchos esfuerzos con nuestros socios para asegurarnos de que volvemos a donde estábamos”, afirmó.
“Los dirigentes saudíes entienden que la causa palestina todavía pesa en su influencia nacional e internacional, en sus negociaciones con Estados Unidos y en su rivalidad con otros actores islámicos”, dijo Yasmine Farouk, académica no residente del Programa de Oriente Medio del Carnegie Endowment para Paz Internacional escribió a principios de este mes.
A pesar de esto, concluye Farouk, es probable que los sauditas sean más pragmáticos en el futuro cercano y se inclinen por construir un consenso regional.
“Lo último que quiere Arabia Saudita es un desorden regional que perturbe el progreso de sus megaproyectos y planes de desarrollo Visión 2030”, concluyó.
