A medida que las imágenes de marcadores de ríos tragados por ríos y casas inundadas de agua que no tenían otro lugar adonde ir se vuelven más comunes, es difícil imaginar que haya algo potencialmente beneficioso en las inundaciones. De hecho, de todos los fenómenos meteorológicos extremos relacionados con el clima registrados en la Unión Europea entre 1980 y 2022, representó la mayor pérdida económica.
Sin embargo, sus consecuencias para el entorno natural no construido no siempre son negativas.
James Dalton, director del Programa Mundial del Agua de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, dice que, de hecho, muchos ecosistemas dependen del aumento estacional del agua para que se produzcan procesos ecológicos normales, como la distribución de nutrientes del suelo.
“Utilizamos los sistemas fluviales para un suministro constante de flujo de nutrientes que enriquece los ecosistemas más abajo en el sistema fluvial, pero también desemboca en estuarios y deltas, que son las partes biológicamente más productivas del mundo”, dijo.
“Necesitamos inundaciones porque arrastran sedimentos, nutrientes y también ciertas especies, que son de importancia crítica”.
Las aguas de las inundaciones retroceden dejando sedimentos y nutrientes, que proporcionan un rico fertilizante natural, mejoran la calidad del suelo y promueven el crecimiento de las plantas. Es una de las razones por las que muchos pueblos y ciudades han crecido alrededor de los ríos. Además de proporcionar agua muy necesaria y un medio para transportar mercancías, los nutrientes depositados sirven como terreno fértil para la agricultura.
Las inundaciones también son útiles para reponer los suministros de agua subterránea. Si bien el proceso ocurre naturalmente en algunas regiones, en California los reguladores planean desviar y almacenar el exceso de agua de las inundaciones para ayudar a rellenar los depósitos subterráneos naturales para almacenar agua durante períodos de sequía.
Vida silvestre en riesgo: los efectos adversos de las inundaciones
Pero más allá del orden natural de las cosas, en un mundo donde las temperaturas globales continúan aumentando, provocando patrones de lluvia más intensos y a menudo impredecibles en algunas regiones del mundo, los impactos no son tan beneficiosos.
“Estamos viendo que las inundaciones se vuelven más destructivas, duran más y tienen un impacto más rápido debido a los cambios en las precipitaciones”, dijo Dalton. “Y eso está teniendo un impacto en la biodiversidad”.
Uno de los impactos más obvios de las inundaciones en la vida silvestre es que algunas especies no pueden escapar del nivel del agua lo suficientemente rápido. En 2012, por ejemplo, cientos de animales, incluido el rinoceronte de un cuerno en peligro de extinción, murieron cuando el Parque Nacional Kaziranga en el noreste de la India fue azotado por graves inundaciones.
Incluso si los animales logran escapar, las inundaciones pueden destruir sus hábitats y zonas de reproducción.
“Las inundaciones más dañinas azotan las riberas de los ríos y las llanuras aluviales, por lo que pueden desplazar los sedimentos y el suelo de una manera que puede afectar a las especies migratorias porque no pueden llegar a donde necesitan estar en un momento determinado para desovar y reproducirse. Así que se afecta el medio natural ciclos de reproducción de las especies”, afirmó Dalton.
Las plantas también pueden verse afectadas por aguas de inundaciones que contienen pesticidas agrícolas, productos químicos industriales o aguas residuales. Si los animales comen plantas contaminadas, quedan expuestos a toxinas e impurezas, que también llegan a la cadena alimentaria.
Erosionando un recurso alimentario y ambiental esencial: el suelo
Si bien algunos suelos se benefician de las inundaciones, las aguas que fluyen más rápidamente dejan una huella más destructiva, eliminando potencialmente los cinco a 10 centímetros superiores de la tierra más rica en nutrientes.
“Imagínense una inundación”, dijo Michael Berger, consultor de agricultura sostenible de WWF Alemania, “el suelo puede inundarse y ya no queda nada. Todavía hay suelo, pero la parte más preciada ha desaparecido”.
“Los humanos no pueden reconstruirlo y es la base para producir alimentos”.
Al ser el hábitat más rico en especies del mundo, el suelo también es esencial para preservar la biodiversidad. Según un nuevo informe publicado por la Fundación Heinrich Böll, vinculada al Partido Verde de Alemania, una tierra sana puede almacenar más dióxido de carbono que los bosques.
La erosión del suelo destruye hábitats y paisajes, pero también impide que la tierra absorba agua cuando se producen grandes inundaciones, lo que agrava el problema.
“Necesitamos suelos sanos para adaptarnos a la crisis climática. En ellos se pueden almacenar hasta 3.750 toneladas de agua por hectárea y liberarla cuando sea necesario”, afirmó Imme Scholz, presidenta de la Fundación Heinrich Böll, en un comunicado de prensa.
¿Qué podemos hacer para proteger los ecosistemas de las inundaciones?
Dalton dice que hay maneras de limitar los impactos de las inundaciones y que “muchas de las razones por las que las inundaciones son potencialmente peores de lo que deberían ser son porque hemos construido cosas para proteger las aguas de las inundaciones o las hemos colocado en las llanuras aluviales”.
La falta de viviendas asequibles en ciudades de todo el mundo ha llevado a que cada vez más promotores puedan construir en llanuras aluviales, lo que significa que se están construyendo viviendas y negocios en lugares potencialmente peligrosos.
“Reconstituir la forma en que funcionan los ríos y volver a cómo deberían serpentear y conectarlos entre sí, conectar los ríos con sus llanuras aluviales, conectar las aguas subterráneas con las aguas superficiales es importante porque eso es efectivamente la red que permite que el agua fluya”, dijo Dalton.
Diversificar la agricultura desde los métodos industriales hacia prácticas como la agrosilvicultura, que integra intencionalmente árboles en la agricultura, también puede prevenir los impactos de las inundaciones.
“Cuando se produce una inundación, la velocidad del agua puede disminuir. Y cuanto más lento corre el agua, menos erosión se produce”, dijo Berger.
“Nosotros, como seres humanos que enfrentamos el cambio climático con todas sus inundaciones o sequías, definitivamente deberíamos buscar soluciones basadas en la naturaleza en lugar de poner concreto en todas partes y creer que podemos resolverlo todo con nuestra tecnología”, dijo.
