Con varios kilómetros de arena blanca y aguas turquesas, la playa de Ngapali, en el sur del estado de Rakhine en Myanmar, es el arquetipo del idilio tropical.
Al menos, eso es lo que debería ser.
El principal centro turístico de playa del país, alguna vez conocido por atraer a una multitud internacional de turistas, actualmente está atravesando tiempos difíciles, con playas desiertas y negocios que luchan por mantenerse a flote.
La situación aquí se ha deteriorado en las últimas semanas, casi tres años después de que un golpe militar derrocara al gobierno electo, reavivando la multifacética guerra civil de Myanmar.
En octubre, el Ejército de Arakan, brazo armado del movimiento independentista de Rakhine, llevó a cabo una ofensiva conjunta con otros dos grupos armados étnicos, que condujo a la captura de ciudades y puestos fronterizos en el norte del país.
En respuesta, el ejército de Myanmar, sobrecargado de trabajo, cortó el acceso por carretera al estado sureño de Rakhine y prohibió a los barcos salir de la bahía.
Un impacto devastador en el turismo y la pesca
Como era de esperar, esto ha tenido un impacto devastador en las industrias gemelas de turismo y pesca de Ngapali durante lo que debería ser la temporada alta para ambas. Además, los alimentos escasean y el suministro de combustible está disminuyendo, con cortes de energía a diario, como ocurre en todo el país.
“No sabemos cuándo se reabrirá la carretera”, dijo el propietario de un restaurante, añadiendo que podría tardar semanas o incluso meses. “Sin clientes, no sabemos cómo ganaremos suficiente dinero para aguantar la temporada de lluvias”, continuaron diciendo, refiriéndose a la temporada baja entre mayo y septiembre, cuando la mayoría de los negocios cierran.
Si bien todavía operan vuelos al cercano aeropuerto de Thandwe, la mayoría de los turistas internacionales se han mantenido alejados desde el golpe. Los turistas nacionales prefieren viajar a Ngapali por carretera, que está a nueve horas en coche desde Yangon, en la costa occidental de Myanmar.
Con el corte de carreteras, el número de turistas está en su nivel más bajo desde la pandemia. El exclusivo Amara Ocean Resort se ha visto obligado a cerrar por falta de huéspedes, mientras que el vecino Jasmine Resort tiene sólo dos habitaciones de 96 ocupadas y emplea un personal rotativo de 127 personas. Otros hoteles más pequeños han enviado a sus empleados a casa sin paga.
Favorito entre los rusos
Los turistas que llegan aquí tienden a ser rusos, siendo Myanmar uno de los pocos lugares a los que pueden viajar libremente, al menos tan libremente como cualquier otro turista en un país donde las restricciones ahora son numerosas.
La década que comenzó con la transición de Myanmar hacia un gobierno democrático y terminó con la pandemia de COVID-19 es recordada por los lugareños como un período dorado, una época en la que los negocios estaban en auge y la zona se estaba desarrollando.
Junto con el lago Inle y la antigua ciudad de Bagan, la playa de Ngapali se encontraba entre las principales atracciones del país y regularmente se clasificaba entre las mejores playas del mundo según los destinos turísticos.
“Nunca estuvo lleno, pero siempre estuvo ocupado”, recuerda un turista europeo que regresó, quien lo comparó con los centros turísticos de playa de Tailandia hace 20 o 30 años. “A lo largo de la playa había pequeños bares, restaurantes y lugares de masajes”.
Una burbuja de paz en un país en problemas
Incluso durante períodos de conflicto anteriores, como la crisis de refugiados rohingya en 2017 o el tsunami de 2004, Ngapali no se vio afectado en gran medida, y un residente local lo comparó con una burbuja de paz en un país plagado de problemas.
Muchos ven ahora la situación actual como comparable a la pandemia, cuando el comercio y el turismo también se detuvieron. Sin embargo, en aquella época había alimentos y combustible disponibles, los precios eran estables y la gente podía alimentarse pescando.
Ahora, cualquier alimento que no pueda producirse localmente debe traerse por vía aérea. En consecuencia, los precios se están disparando y productos básicos como los tomates y las cebollas duplican o triplican su precio. A mediados de diciembre, un saco de arroz se vendía por 100.000 kyats (43,5 euros, 47,6 dólares), mientras que un mes antes costaba la mitad de precio y era de mejor calidad. Restaurantes y comercios han cerrado por falta de suministros o de clientes.
Las calles están vacías de tráfico debido a la escasez de turistas y la falta de combustible. Las insuficientes reservas de dólares para pagar las importaciones de petróleo, junto con el acaparamiento de diésel por parte del régimen, han provocado un aumento de la escasez en todo el país.
Ahora que la carretera desde Yangon está cortada, es aún más difícil conseguir combustible, ya que el coste del litro de gasolina se ha multiplicado por diez en el último mes. Se vende aún más en el mercado negro. El gas para cocinar también se está agotando y la gente se está abasteciendo de carbón vegetal.
Pronto los hoteles se quedarán sin combustible para sus generadores de energía. Si la escasez continúa hasta la cosecha de arroz, no habrá nada para alimentar a las cosechadoras. Como dijo a JJCC un empresario: “No pasa nada. Ni comida, ni combustible, ni medicinas. ¿Cómo esperan que sobrevivamos?”.
¿Cuáles son las razones de las restricciones?
En el pueblo pesquero de Jade Taw, en el extremo sur de la playa de Ngapali, las cosas son aún más desesperadas. Aquí, la tierra se adentra en el mar, y a ambos lados de la península hay cien o más barcos pesqueros a los que se les ha prohibido salir de la costa.
Esta parte del estado sureño de Rakhine es el mayor exportador de pescado de la región, y el 90% se exporta por carretera a Yangon, Tailandia y China. En circunstancias normales, los barcos iban y venían durante el día y la noche, pero con una cañonera de la marina patrullando el horizonte, ninguno se atrevía a aventurarse. Al parecer se han realizado disparos de advertencia.
Un joven pescador, que trabaja en un barco camaronero con otras cinco personas, describe cómo el barco salía cada noche y regresaba por la mañana con la pesca completa. Ahora, dice, no le queda más que dormir en el barco y esperar. En la aldea, los hombres reparan redes, afilan cuchillos o se tumban en hamacas dentro de chozas de ratán, con la esperanza de que se levante el embargo. Los perros flacos merodean en busca de gachas de arroz, si es que se puede prescindir de ellas.
El motivo de estas restricciones depende de a quién le pregunte. La mayoría de los residentes le dirán que los militares temen que se entreguen envíos de armas al ejército de Arakan en el norte. Otros sugieren que al régimen le preocupa que pueda estallar la violencia aquí, abriendo otro frente más en el conflicto en expansión. Algunos lo ven como un castigo colectivo al pueblo de Rakhine después de que la ofensiva de octubre pusiera fin a un alto el fuego informal entre el ejército de Arakan y la junta.
No todo tristeza y miseria
Pobres en el mejor de los casos (el pescador promedio aquí gana alrededor de 70 dólares (64 euros) al mes), los aldeanos ahora se las arreglan con donaciones de alimentos de los monasterios locales o a través de una iniciativa de fondo colectivo, sin ayuda aparente de las autoridades estatales. Otros se aventuran en aguas poco profundas con redes y lanzas, con la esperanza de pescar lo suficiente ese día para alimentar a su familia.
A pesar de estas dificultades, no todo es tristeza y miseria, con gente jugando entre las palmeras o sentada junta fumando puros. Algunos expresan la esperanza de que, tras los avances en el norte, el régimen se encamine hacia la derrota, aunque ninguno puede decir cuánto tiempo llevará.
De vuelta en la playa principal, los niños corren a caballo en la arena y no tienen clientes que los monten. Las mujeres balancean bandejas de cocos sobre sus cabezas. Cuando el sol se pone sobre la Bahía de Bengala, todavía les queda la mayoría de los cocos para vender. Una camarera prepara la mesa para los únicos huéspedes del hotel, una pareja de Siberia. La gente sigue adelante como puede, a menudo con una sonrisa, esperando que vuelvan esos tiempos dorados.
