ZEEBRUGGE, Bélgica — En una fría mañana de febrero, el barco de casco azul Nikolai Urvantsev atracado en el tranquilo puerto de la costa belga salpicada de molinos de viento. Durante su viaje de una semana desde el Ártico ruso, el petrolero — tan largo como la Torre Eiffel y tan alto como un edificio de 22 pisos — había atravesado metros de hielo marino antes de llegar a las aguas relativamente cálidas del Mar del Norte.

¿La carga? Unos 170.000 metros cúbicos de gas natural licuado ruso.

Barcos especiales como el Nikolay Urvantsev, o los llamados Arc7, son los únicos que pueden gestionar este tipo de viajes durante todo el año. Sin ellos, dijeron los analistas El Parlamentoel negocio de gas ártico de Moscú se vería gravemente limitado, privando al país de recursos muy necesarios mientras su guerra de agresión en Ucrania entra en su quinto año.

Para Europa, esa dependencia plantea una pregunta crucial: ¿Qué sucede con estos barcos una vez que su carga es ilegal?

A diferencia de la conjunto chino y japonés-propiedad Nikolay Urvantsev, 11 barcos de la flota de 15 Arc7 son propiedad de empresas europeas o están operados por ellas, y aunque Europa implementará una prohibición total del GNL ruso para 2027, todavía no hay un plan para los barcos.

Sin la intervención de la UE, advierten algunos analistas, la prohibición del GNL podría simplemente desviar los Arc7 de Europa a Asia, socavando el esfuerzo de Europa por drenar el fondo de guerra de Moscú. Otro riesgo es que las empresas vinculadas a Rusia compren o incluso se apoderen de los buques.

“Si encontramos una buena solución a este problema y prohibimos la venta de estos buques a empresas turbias, entonces podríamos más o menos hacer estallar el negocio ruso de GNL en el Ártico”, dijo Sebastian Rötters, activista de Urgewald, una organización de sanciones alemana. “No llegaría a un punto muerto, pero sí cerca. Podríamos crear grandes problemas para Rusia”.

Los barcos que transportan el gas ruso

Desde la invasión rusa a gran escala de Ucrania en febrero de 2022, la UE ha reducido su dependencia de los combustibles fósiles rusos. En mayo de 2022, el El Consejo Europeo impuso sanciones al petróleo crudomientras Las importaciones de carbón han caído drásticamente.. Sin embargo, ha sido más difícil eliminar el gas, utilizado para calefacción y generación de electricidad, de la combinación energética del continente, con El GNL ruso sigue representando el 13% de todas las importaciones de gas en 2025, según el Consejo Europeo.

De hecho, el negocio está en auge. En los últimos años, Zeebrugge se ha convertido en la principal terminal europea de gas ruso, con importaciones que aumentaron un 60% entre 2024 y 2025, según un análisis de los datos de Kpler realizado por Ana-Maria Jaller-Makarewicz, analista energética europea del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero. El año pasado, la UE gastó Más de 7.200 millones de euros en gas ruso.

Desde entonces, las importaciones de GNL de Rusia a la UE han aumentado aún más. En enero de 2026, 23 de 25 cargas Desde las instalaciones de la compañía de gas rusa Novatek en la península de Yamal se dirigió a Europa, según Urgewald, con seis barcos descargando en Zeebrugge.

La flota Arc7 de alta tecnología ha sido fundamental. En diciembre de 2017, el presidente ruso Vladimir Putin asistió a la primera carga de un Arc7donde calificó el desarrollo del Ártico como una “tarea enorme”.

La empresa finlandesa Aker Arctic desarrolló el diseño para el $300 millones Arc7, cuya construcción naval se completó en gran medida en Corea del Sur a finales de la década de 2010. Cada buque puede transportar 170.000 metros cúbicos de GNL, aproximadamente lo que consume toda Suecia en un mes.

Pero como la compra al contado a corto plazo de gas ruso se prohibirá a finales de este año y los contratos a largo plazo se prohibirán en enero de 2027, las sanciones pondrán fin efectivamente a los viajes semanales de la flota Arc7. Además, el Vigésimo paquete de sancionespropuesto por la Comisión este mes, incluye una prohibición de la prestación de mantenimiento y otros servicios a los buques cisterna de GNL vinculados a Rusia para finales de 2026.

Eso coloca a Moscú en un aprieto. Rusia lucha por construir o mantener por sí sola los buques Arc7 tecnológicamente sofisticados. El único barco actualmente bajo sanciones y el único propiedad de Rusia, Christophe de Margerieen el pasado ha caído en mal estado sin acceso a los astilleros occidentales.

Pero sin intervención de la UE — ¿Negocios como de costumbre?

El régimen de sanciones de Europa impone controles de debida diligencia sobre las ventas de buques para garantizar que los petroleros europeos no se vendan directamente al control ruso. Sin embargo, Oleh Savytskyi, activista por las sanciones del grupo ucraniano Razom We Stand, dijo El Parlamento que corresponde a las autoridades nacionales revisar esas ventas, y su aplicación podría ser menos estricta que a nivel de la UE. Los antiguos buques griegos ya constituyen una gran porción de la flota en la sombra sancionada por Rusia.

La mayoría de los buques Arc7 pertenecen o son operados por dos compañías con importantes conexiones europeas: Seapeak Maritime Glasgow, con sede en el Reino Unido, y Dynagas, de Grecia. Juntas, las dos empresas facilitado más del 70% del comercio de gas Yamal-Europa en 2025.

El presidente de Dynagas, el magnate naviero George Prokopiou, se ha manifestado abiertamente contra las sanciones rusas, incluidas las sanciones del Reino Unido a tres buques Arc7 en Octubre. Dynagas no respondió a una solicitud de comentarios sobre cómo se utilizarían sus cinco buques Arc7 después de que las sanciones de importación entren en vigor en 2027.

“Dynagas y Seapeak están estratégicamente vinculados a Novatek y a su gas”, dijo Savytskyi. “Todo el negocio se debe a que Novatek proporciona este gas para los mercados globales, y esto crea un caso de negocio y una oportunidad para que los operadores de buques europeos obtengan su dinero de este comercio”.

En respuesta a las preocupaciones de los defensores de las sanciones, el jefe de la Unidad de Sanciones, Michael Stelzer, respondió en enero que “la prestación directa o indirecta de asistencia técnica, servicios de intermediación, financiación o asistencia financiera, así como cualquier otro servicio relacionado con la transferencia de GNL ruso”, estará prohibida, en una carta compartida con El Parlamento.

Sin embargo, la Comisión Europea no respondió si aplicaría sanciones generales contra todos los buques Arc7 que impedirían que los buques comerciaran con gas ruso en otros lugares.

Otra cuestión es si las sanciones de la UE prohibirán a los proveedores de servicios marítimos como Fluxys, que gestiona la terminal de GNL en Zeebruuge, trabajar con entidades vinculadas a Rusia. La empresa tiene un contrato de 20 años por valor de 50 millones de euros al año con Yamal para proporcionar servicios de GNL.

Según el portavoz de Fluxys, Tim De Vil, las sanciones actuales no proporcionan una base legal para romper el contrato de servicios de la empresa con Yamal.

TotalEnergies, con sede en Francia, también tiene una relación económica importante con Yamal, hasta el punto de que Putin nombró el primer petrolero Arc7 en honor al ex director ejecutivo de la compañía, Christophe de Margerie. Hoy, Energías Totales tiene una participación del 20% en la operación.

“En el momento en que hay intereses económicos nacionales, entramos en un camino más difícil porque quieren proteger sus buques y empresas”, dijo Iván Hortal Sánchez, activista de la UE en Razom We Stand.

Preguntas sobre sanciones sin respuesta

Incluso con múltiples niveles de sanciones Y con nuevos paquetes en marcha, todavía hay más preguntas que respuestas sobre el futuro de los Arc7.

Angelos Koutsis, experto en política energética de la organización climática flamenca Bond Beter Leefmilieu, dijo que si hubiera un lenguaje explícito que permitiera a los proveedores de infraestructura como Fluxys romper sus contratos a largo plazo con empresas rusas, el vigésimo paquete de sanciones sería la “última pieza del rompecabezas para poner fin permanentemente al papel de Bélgica como centro ruso de GNL”.

Sin embargo, algunos dudan de que sanciones aún más contundentes sean suficientes.

“Si Seapeak y Dynagas están de acuerdo con que sus barcos sean utilizados por tripulaciones rusas, estoy bastante seguro de que podrán descubrir cómo vender sus barcos a alguna entidad en Turquía o los Emiratos Árabes Unidos”, dijo Malte Humpert, investigador principal y fundador del Instituto Ártico y periodista de investigación que sigue la flota marítima rusa en el Ártico.

El servicio de seguridad ruso ya ha tenido éxito en expulsando a los miembros de la tripulación occidental y sustituirlos por rusos, añadió Humpert.

De vuelta en la terminal de GNL de Fluxys en Zeebrugge, el Nikolai Urvantsev descargó su carga en un enorme tanque construido específicamente para gas ruso. Luego, el GNL se regasificó y se introdujo en una red de gasoductos subterráneos que se extiende por toda Europa.

A la mañana siguiente, El petrolero vacío y su tripulación rusa zarpó de los muelles de Zeebrugge y comenzó su viaje por la costa noruega hacia Yamal, para recoger otra carga de GNL con destino a Europa.