La UE lucha por asegurar minerales críticos para su transición verde

La UE lucha por asegurar minerales críticos para su transición verde

Los elementos de tierras raras presentan un arma de doble filo: son esenciales para los objetivos de cero emisiones netas, pero tienen sus propios impactos ambientales.
Una mina en Guinea, en África occidental, extrae bauxita, que podría contener trazas de importantes elementos de tierras raras.

La Unión Europea está bajo presión para asegurar minerales críticos y elementos de tierras raras que son esenciales para su transición energética “verde”.

Estos materiales extraídos son los componentes básicos de los vehículos eléctricos, las turbinas eólicas y los paneles solares, y las tecnologías digitales detrás del impulso de la UE hacia el cero neto para 2050. Si bien el cobre, el cobalto y el litio se consideran “críticos”, los elementos de tierras raras son una clase de depósitos geológicos que cubren 17 metales químicamente similares.

Estos se utilizan en más de 200 productos de alta tecnología. Sin un suministro estable, la UE corre el riesgo de no alcanzar sus objetivos económicos y medioambientales.

¿El problema? Todos los demás persiguen lo mismo, y la UE no está particularmente bien dotada de depósitos. Eso significa que el bloque tiene que buscarlos en otra parte, lo que conlleva su propia parte de impactos geopolíticos, ecológicos y sociales.

“Es complicado (para la UE) si el suministro está controlado por otros países”, dijo Maarten Koese, investigador de minerales críticos de la Universidad de Leiden. El Parlamento.

Los minerales más críticos se encuentran en China y en países africanos y latinoamericanos. China es un peso particularmente pesado en este sentido, ya que produce alrededor del 60% de las tierras raras del mundo y procesa casi el 90% de ellas. Esto convierte a China en un cuello de botella estratégico para las cadenas de suministro globales.

Estos minerales son apreciados por sus propiedades únicas. El litio, por ejemplo, alimenta baterías de alta densidad, el cobalto las estabiliza y otros elementos de tierras raras mejoran el rendimiento de los motores de vehículos eléctricos y las turbinas eólicas. Estos elementos también son esenciales para los teléfonos inteligentes y los microchips.

Esfuerzos de la UE para proteger las cadenas de suministro

En los últimos años, la UE ha lanzado varias iniciativas con la esperanza de asegurar sus cadenas de suministro y reducir su dependencia de China.

La Alianza Europea de Materias Primas, lanzada en 2020, tiene como objetivo impulsar la minería nacional. La Ley de Materias Primas Críticas (CRMA) se introdujo tres años después para reducir aún más la dependencia de proveedores no europeos, promover el reciclaje y agilizar el proceso de aprobación de nuevos proyectos mineros dentro del bloque.

Los investigadores dicen que el reciclaje es clave, pero es necesario tener suministros antes de poder reutilizarlos, y para la UE eso “llevará bastante tiempo”, dijo Koese.

La carga regulatoria está destinada en parte a garantizar el cumplimiento de las normas laborales y ambientales. Existe un límite en cuanto a la cantidad de atajos que puede tomar un nuevo proyecto minero sin socavar los estándares de la UE.

“La UE tiene regulaciones sólidas”, dijo Brooke Moore, analista de políticas del Centro de Política Europea. El Parlamento. “Estos se ven desafiados por el deseo de agilizar el proceso”.

Derechos humanos y preocupaciones éticas

Alrededor del 70% de las tierras raras del mundo se extraen en zonas plagadas de violencia e inestabilidad. En los países de África, donde se extrae gran parte del cobalto del mundo, el trabajo infantil, las condiciones laborales peligrosas y las violaciones de derechos humanos son rampantes.

“No aportan nada positivo a la comunidad. Están alimentando la guerra civil en curso”, dijo Emily Stewart, jefa de políticas y relaciones con la UE de Global Witness, una ONG de derechos humanos. El Parlamento.

Un estudio de la Universidad de Queensland encontró que aproximadamente la mitad de las reservas mundiales de este tipo de minerales se encuentran en ecosistemas protegidos. Más de la mitad se encuentran en tierras indígenas o cerca de ellas.

De todos modos, la UE depende de minerales de regiones con antecedentes problemáticos en materia de derechos humanos. En septiembre de 2023, por ejemplo, la UE firmó un acuerdo con Namibia para asegurar el acceso a tierras raras, a pesar del historial desigual del país en materia de normas laborales y las acusaciones de maltrato a las comunidades indígenas que viven cerca de las zonas mineras.

Aunque regulaciones como la CRMA exigen un abastecimiento responsable, los organismos de control dicen que su aplicación es difícil y que los acuerdos mineros pueden exacerbar el riesgo de explotación. También son históricamente sensibles, dado que muchos de esos acuerdos involucran a países que alguna vez fueron colonias de imperios europeos.

“(Estos acuerdos) pueden verse como una especie de práctica neocolonial”, dijo Moore. “Realmente podría resultar contraproducente cuando se trata de verse bien en comparación con China”.

A diferencia de la UE, China llega a la mesa de negociaciones sin el bagaje colonial en África y no plantea el mismo tipo de exigencias ambientales o laborales a sus posibles socios mineros.

“Durante demasiado tiempo hemos considerado que descarbonizar significaba reubicarse fuera de la UE, y eso estaba mal”, dijo el año pasado Thierry Breton, ex comisario europeo de Mercado Interior y Servicios.

Consecuencias ambientales

Si bien estos minerales pueden contribuir a reducir la huella de carbono por parte del usuario final, su extracción y procesamiento no están exentos de impacto. Los desechos tóxicos, las emisiones de gases de efecto invernadero y la contaminación del aire y el agua son todos factores.

Mover estos materiales a través de la cadena de suministro es responsable de una cuarta parte de las emisiones globales de carbono. A un nivel más local, la minería de cobalto financiada por la UE en la República Democrática del Congo, por ejemplo, ha provocado deforestación y contaminación del agua.

Esas desventajas ayudan a explicar por qué es difícil expandir las operaciones mineras nacionales en la UE, a pesar de las regulaciones que exigen que el abastecimiento nacional alcance al menos el 10% para 2030. Las operaciones mineras enfrentan oposición en muchos lugares donde intentan establecerse. En Portugal, activistas se han movilizado contra la minería de litio en la región de Trás-os-Montes.

“La UE se está posicionando como líder en materia de cambio climático”, afirmó Moore. “Al mismo tiempo, está subcontratando la contaminación y las emisiones a terceros países”.

La verdadera sostenibilidad, añadió, no consiste sólo en sustituir el motor de combustión que funciona con combustibles fósiles por una batería eléctrica alimentada por litio, sino en “reducir nuestro consumo de recursos”.