Los titulares sombríos sobre las perspectivas económicas de la Unión Europea parecen no tener fin. Las dos economías más grandes del bloque, Francia y Alemania, se encuentran en una situación terrible y políticamente a la deriva. Las previsiones de crecimiento son inestables. El Banco Central Europeo está enviando vibraciones de crisis de deuda como si fuera 2010 nuevamente.

Mientras tanto, Estados Unidos está avanzando y amenaza con arrastrar a la UE a una guerra comercial cuando Donald Trump regrese a la Casa Blanca en enero. Los vehículos eléctricos más baratos y atractivos de China están ejerciendo una presión adicional sobre la industria automotriz heredada del bloque, un importante impulsor del mercado único.

La UE parece estar siendo presionada por todos lados, sin una fórmula clara para hacer frente.

Luego está España. La cuarta economía más grande de la eurozona se encuentra actualmente entre los pocos rayos de sol, en camino de superar a todas las demás economías importantes este año en crecimiento. Con un 2,9%, según el Fondo Monetario Internacional, supera incluso a Estados Unidos con un 2,8%. El pronóstico para 2025 también es sólido: un 2,1% frente al 2,2% de Estados Unidos y muy por delante del miserable 0,8% de Alemania. El desempeño previsto para España es aproximadamente el doble del promedio de la eurozona.

España es el único gran miembro de la UE donde la extrema derecha está en gran medida bajo control y el partido de centro izquierda en el poder gobierna desde una posición de centro izquierda más tradicional. Eso significa, en parte, utilizar el gasto público para impulsar la economía en un momento en que otros miembros de la UE están considerando recortes.

Marca un cambio dramático para un país que ha luchado durante gran parte de este siglo. Esto, a su vez, es consecuencia de un cambio importante en la forma en que la UE ha respondido a las crisis económicas.

Tras la crisis financiera de principios de la década de 2010, países muy endeudados como España se vieron obligados a adoptar una dolorosa austeridad. Cuando la pandemia de COVID-19 golpeó una década después, la UE mostró un lado más generoso, aunando fondos y distribuyéndolos entre los miembros necesitados.

“Cuando se trata de fondos de la UE, no es un hecho que un país los utilice bien”, dijo Alexander Kritikos, jefe del grupo de investigación sobre emprendimiento del Instituto Alemán de Investigación Económica (DIW), en Berlín. El Parlamento. “De hecho, España los ha utilizado para invertir en infraestructura”.

Eso, afirmó, está empezando a dar sus frutos.

El crecimiento español, con salvedades

El dinero proviene del programa de recuperación pospandémica de la UE de 800.000 millones de euros, conocido como NextGenerationEU. Es la primera vez que el bloque aumentó la deuda de manera colectiva para abordar un problema común, una herramienta rechazada durante mucho tiempo por los países más ricos y fiscalmente más conservadores, como Alemania.

España recibirá alrededor de 163.000 millones de euros, según su plan de recuperación más reciente.

Si bien las crisis agudas han pasado, la UE se encuentra en un estado debilitado para enfrentar desafíos crecientes. La defensa, la competencia global y las transiciones gemelas de la energía y lo digital son temas costosos que requieren un apoyo financiero sustancial para tener éxito. Esto hace que muchos formuladores de políticas y economistas consideren la respuesta de recuperación de la pandemia como un modelo para financiar otros objetivos comunes.

La viabilidad de un mayor gasto público, especialmente basado en la deuda conjunta, como solución política probablemente será objeto de un intenso debate durante el próximo mandato. Los miembros fiscalmente conservadores, como Alemania con su “fetiche” por los presupuestos equilibrados, dijo Kritikos, preferirían que siguiera siendo la excepción y no la regla. “Ya existe el pánico de que lo que yo llamaría ‘condiciones del sur de Europa’ pueda afianzarse”, afirmó. “Entonces, tenemos un clásico conflicto norte-sur”.

El gasto público de España y la creciente población inmigrante, que están ayudando a impulsar su recuperación macroeconómica, contradicen los esfuerzos en otras partes del bloque para reducir ambos. Por supuesto, no están exentos de críticos, que han dicho que lo primero es insostenible (dada la deuda pública relativamente alta de España) y lo segundo a menudo ocupa puestos de trabajo en sectores menos productivos.

Otro motor económico, el turismo, puede fluctuar y conlleva una serie de consecuencias sociales y ecológicas.

Crecimiento de la UE en medio de la crisis franco-alemana

Sin embargo, el contrapunto a la fórmula española no está exento de problemas. Las estrictas reglas de gasto de Alemania han restringido la inversión en áreas como infraestructura y educación, y han acelerado la ruptura de la coalición tripartita. En Francia, las inminentes reformas presupuestarias amenazan con hacer lo mismo con el ya frágil gobierno minoritario del presidente Emmanuel Macron.

El chisporroteo del tradicional motor gemelo de la UE deja al bloque en una encrucijada, mientras se dirige a su próximo mandato de cinco años que se perfila como turbulento. Una relación transatlántica impredecible, un panorama sombrío para Ucrania y una extrema derecha envalentonada que desafía los supuestos pro-UE se suman a las preocupaciones económicas.

“El déficit político en Francia y Alemania no se puede compensar ni con Europa central y oriental ni con Bruselas. Y ese es un problema importante”, dijo Mujtaba Rahman, director general de la cartera europea de la consultora Eurasia Group. El Parlamento. “Parte de la razón por la que a Europa le resulta difícil organizar una respuesta a estos desafíos es que éstas son precisamente las áreas que definen lo que significa ser un Estado nación”.

¿Drahi al rescate?

Ésta es una paradoja con la que la UE ha luchado durante mucho tiempo. Su último esfuerzo para superarlo es el informe de competitividad de Mario Draghi, publicado en septiembre, que pide más inversión, un mercado único más fuerte y una regulación más racional.

Sin embargo, el lazo fiscal de la UE alrededor del cuello de la mayoría de los estados miembros, dijo Rahman, significa que las prescripciones políticas de Draghi requerirán “crear más recursos a nivel europeo”.

El próximo presupuesto a largo plazo de la UE, añadió, es el lugar más probable para lograr el tipo de flexibilidad fiscal necesaria para que el informe Draghi sea más que palabras en una página.

El actual marco fiscal pretende mantener los déficits presupuestarios de los estados miembros por debajo del 3% y la deuda pública por debajo del 60% del PIB. A países como Alemania les gustaría que esto fuera más estricto, mientras que otros como España podrían preferir más margen de maniobra. De cualquier manera, la mayoría de los miembros de la UE están muy por encima de esos rangos.

Dados los puntos de vista opuestos, “la Comisión Europea está casi como en el medio”, dijo Lucio Pench, miembro no residente de Bruegel, un grupo de expertos en economía con sede en Bruselas. El Parlamento.

“Acepto el punto alemán de que en el momento en que se empieza con excepciones, siendo la política lo que es, se corre el riesgo de terminar con la excepción convirtiéndose en la regla”, dijo Pench, quien ayudó a elaborar esas reglas fiscales para la Comisión. Di: Piensa mejor en tu gobierno”.

Las áreas de inversión con un potencial de ganancias más claro, como la tecnología, podrían arreglárselas principalmente con fuentes de capital privadas: Pench señaló las sumas gigantescas que las empresas estadounidenses han invertido en IA.

Otras iniciativas, como la defensa y la infraestructura, pueden necesitar la ayuda más visible del Estado.

El resultado puede ser lo que caracteriza a la UE: llegar a un acuerdo entre 27 recetas para el mismo diagnóstico. Para alcanzarlo, Pench dijo que la Comisión podría apoyarse en el informe Draghi como una especie de “biblia”.

Al igual que un texto religioso, podría servir como fuente de claridad y seguridad, pero también significa, añadió, que “siempre puedes encontrar algo que confirme tu interpretación”.