Cuando el presidente estadounidense Donald Trump amenazó por primera vez en 2018 con aumentar los aranceles sobre el hierro y el acero europeos, el entonces presidente de la Comisión Europea, Jean-Claude Juncker, advirtió que Europa “también podría hacer cosas estúpidas”, una clara señal de que los aranceles de represalia dañarían a la economía estadounidense tanto como a sus socios comerciales.

Menos de una década después, mientras el bloque enfrenta aranceles estadounidenses sin precedentes y un aumento de las importaciones chinas baratas, el propio péndulo comercial de la UE está volviendo al proteccionismo.

Este cambio refleja una creciente sensación en Bruselas de que seguir como hasta ahora ya no es viable. El verano pasado, Estados Unidos impuso elevados aranceles a la mayor parte de la UE. Mientras tanto, a medida que se cerró el mercado estadounidense, Europa se convirtió en un destino aún mayor para los productos chinos baratos.

Sin embargo, el intento de la UE de proteger su industria ha topado con resistencia. Un grupo de países, liderado por Chequia y respaldado por los estados nórdicos y bálticos, bloqueó planes que habrían dificultado a las empresas el uso de componentes más baratos fuera de la UE. Como resultado, una estrategia que se esperaba fuera revelada la semana pasada, conocida como Ley de Aceleración de la Industria, se pospuso hasta el próximo mes. La propuesta tiene como objetivo introducir criterios de contenido local para impulsar la demanda de tecnologías estratégicas fabricadas en la UE, como vehículos eléctricos y baterías.

La revuelta pone de relieve una brecha cada vez mayor entre quienes están dispuestos a flexibilizar las reglas comerciales para proteger a la industria nacional y quienes están decididos a respetar los compromisos internacionales de la UE.

“Realmente vamos a ver cuál es la postura de la Comisión al respecto: entre aquellos que quieren ir en esta dirección y aquellos que quieren ser más cuidadosos porque respetan los compromisos internacionales de la UE, incluidos aquellos que se reflejan en los acuerdos comerciales”, dijo Ignacio García Bercero, miembro no residente del grupo de expertos Bruegel y ex director del departamento de comercio de la Comisión.

Temores de reacciones negativas dentro del mercado único

En el centro de la cautela de los países está la preocupación de que las preferencias “hechas en Europa” tendrían “consecuencias no deseadas para la apertura o integridad del mercado único”, según un documento de posición checo firmado por Estonia, Finlandia, Irlanda, Letonia, Malta, Portugal, Suecia y Eslovaquia a principios de diciembre.

“Hay más países que no compran el proteccionismo francés”, dijo un diplomático de la UE de la coalición, hablando bajo condición de anonimato.

El documento advierte que un giro agresivo hacia el proteccionismo “obstruiría la colaboración internacional en I+D (investigación e innovación), alteraría complejas cadenas de suministro y valor, distorsionaría la competencia o tendría otras implicaciones negativas para las empresas establecidas en la UE que ya están profundamente integradas en la economía de la UE”.

Los defensores del proteccionismo a menudo descartan estas preocupaciones por considerarlas obsoletas. Europa, argumentan, ha sido ingenua durante demasiado tiempo en una economía global radicalmente alterada.

“Los europeos están viendo un mundo diferente en el que necesitan responder no sólo a Estados Unidos, sino también a las desviaciones de flujos comerciales de otros países”, dijo Peter Chase, investigador principal visitante del German Marshall Fund (GMF). El Parlamento. En estas nuevas circunstancias, admitió Chase, “hay que ser un poco más agresivo al utilizar los instrumentos de defensa comercial que tenemos”.

Los números refuerzan ese caso. En noviembre, el superávit mundial de bienes de China superó los 1,08 billones de dólares. De ese total, Europa representó 304.500 millones de euros en 2024, superando por primera vez el desequilibrio de China con Estados Unidos en 295.500 millones de dólares.

Mientras tanto, la economía estadounidense ha mostrado pocos daños visibles por su bombardeo arancelario anunciado el “Día de la Liberación” y logró parcialmente uno de sus objetivos declarados de reducir su déficit comercial, aunque sigue sin estar claro si el déficit con la UE se ha reducido de manera sostenible.

“Tenemos que darnos cuenta rápidamente de que estamos solos”, dijo un diplomático del campo proteccionista, hablando el día en que Washington publicó su mordaz Estrategia de Seguridad Nacional de Estados Unidos, que describía a Europa como enfrentando un “borrado de civilización”. El documento causó conmoción en las capitales europeas y dejó poco espacio para quienes todavía ven a Estados Unidos como un aliado.

Defensa comercial versus asociaciones globales

Los expertos en comercio europeos advierten que penalizar las importaciones (incluso las más baratas o más avanzadas) podría poner en peligro la capacidad de la UE para lograr nuevos acuerdos comerciales justo cuando el comercio transatlántico se desacelera.

García Bercero calificó el resultado del debate como “crítico”, advirtiendo que reglas estrictas hechas en la UE contradirían los compromisos internacionales y debilitarían la capacidad de Europa para forjar asociaciones con economías de ideas afines como Japón y Corea del Sur.

En su discurso anual sobre el estado de la unión, la jefa de la Comisión, Ursula von der Leyen, propuso unirse al Acuerdo Integral y Progresista de Asociación Transpacífico (CPTPP), un vasto pacto comercial en el que participan países como Australia y Malasia, como una protección contra la pérdida de acceso al mercado estadounidense. La semana pasada, Bruselas se apresuró a finalizar un acuerdo controvertido con los países del Mercosur, después de que una disputa de último minuto retrasó la firma hasta mediados de enero. Francia, y ahora Italia –dos pesos pesados ​​de la agricultura– exigen salvaguardias adicionales antes de firmar un acuerdo que corre el riesgo de perjudicar a los agricultores e inflamar a un electorado políticamente sensible.

También están en marcha negociaciones con la India y se prevé llegar a un acuerdo a principios del próximo año. Pero los analistas dicen que esos mismos acuerdos están en peligro si Bruselas viola la ley comercial y los acuerdos existentes para apuntalar la industria de la UE.

“No creo que la solución (al exceso de capacidad china y los aranceles estadounidenses) sea tomar medidas que perjudiquen a aquellos países que son los aliados naturales de la Unión Europea”, insistió García Bercero, señalando que embarcarse en una ruta de “comprar Europa” perjudicaría en última instancia a muchos más países que China.

David Kleimann, investigador asociado del grupo de expertos ODI, sostiene que la UE tiene más alternativas legales. Una opción sería excluir de las licitaciones públicas a los miembros de la OMC que no hayan firmado el acuerdo de contratación pública, que garantiza el acceso recíproco. China aún tiene que ratificarlo.

“Si bien los requisitos de contenido local son ilegales, la UE tiene algunos medios legales para impedir el acceso al mercado a algunos de los competidores extranjeros más feroces”, dijo.

Las fallas que atraviesan la política comercial de la UE

La tensión entre proteccionismo y liberalismo no es nueva.

“Vemos desde Suecia que el comercio internacional puede beneficiar no sólo la prosperidad económica sino también el progreso social”, dijo Ellen Nygren, funcionaria de la Confederación de Sindicatos Suecos.

Francia se encuentra en el lado opuesto del espectro y cree desde hace mucho tiempo en proteger a los campeones nacionales, una visión que a menudo comparten países del sur de Europa como Italia.

Pero la cuestión central es Alemania. Alemania, históricamente liberal en el comercio, exportó más del 40% de su PIB en 2024. Pero el país ahora enfrenta un declive industrial, pérdidas de empleo y fragmentación política.

Como dijo Kleimann, “la doctrina comercial liberal de la UE permanece y cae con Alemania”.

“Si los sentimientos proteccionistas se apoderan de Alemania en el contexto del malestar industrial del país”, dijo, “podemos empezar a escribir con seguridad los obituarios del sentimiento comercial abierto de la UE”.