Mientras las naciones europeas se apresuran a fortalecer sus ejércitos frente a la agresión rusa y las inciertas garantías de seguridad estadounidenses, países desde Alemania hasta Croacia buscan introducir nuevas formas de servicio militar, incluido el alistamiento obligatorio. Pero incluso cuando “conscripción” se ha convertido en una palabra de moda en las capitales europeas, todavía es poco probable que regrese con toda su fuerza en todo el continente.

Después de la Guerra Fría, los países europeos redujeron significativamente sus presupuestos para las fuerzas armadas y de defensa bajo el supuesto de que Moscú ya no representaba una amenaza. A lo largo de tres décadas, la guerra de agresión de Rusia en Ucrania, que ya dura casi cuatro años, ha cambiado drásticamente el panorama de la defensa y ha dejado a Europa más vulnerable que nunca.

Desde la anexión de Crimea por parte de Rusia en 2014, lo que preparó el escenario para su eventual invasión a gran escala en 2022, varios países europeos han reintroducido el servicio militar obligatorio, entre ellos Lituania (2015), Suecia (2017) y Letonia (2023). A partir del próximo año, Croacia se convertirá en el décimo país que se basará en un modelo de servicio militar obligatorio.

Pero analistas y defensores militares advierten que, para la mayoría de los estados miembros de la UE, reactivar el servicio militar obligatorio sería prematuro porque las condiciones básicas necesarias para que funcione simplemente no existen.

“En este momento, Europa aún no tiene los cuarteles, los campos de entrenamiento o los instructores necesarios para absorber grandes cohortes de reclutas”, dijo Chris Kremidas-Courtney, investigador visitante del Centro de Política Europea (EPC). El Parlamento.

“Tampoco tenemos la cultura de liderazgo y las trayectorias profesionales necesarias para retener el talento una vez finalizado el servicio obligatorio ni un consenso público en todos los países sobre la reactivación del servicio nacional”, añadió.

En toda Europa, los enfoques difieren ampliamente. Países como Austria, Chipre, Dinamarca y Grecia nunca abolieron el servicio militar obligatorio después de la Guerra Fría. Otros han dependido de una combinación de fuerzas exclusivamente voluntarias y profesionales durante las últimas décadas.

Mientras tanto, a principios de este mes, miles de ciudadanos alemanes salieron a las calles para protestar contra la decisión del gobierno de introducir el registro y los exámenes médicos obligatorios para todos los hombres de 18 años a partir de enero de 2026, temiendo que eventualmente pudiera conducir a la reintroducción del servicio militar obligatorio.

El actual plan militar de Berlín tiene como objetivo modernizar sus fuerzas armadas y reclutar 80.000 soldados y 160.000 reservistas adicionales durante la próxima década. El canciller alemán Friedrich Merz ha prometido construir el ejército más grande de la Unión Europea para 2031.

Pero Merz también ha dejado la puerta abierta a reactivar el servicio obligatorio, al menos para un número limitado de personas, si no se cumplen los objetivos o la situación geopolítica lo requiere.

Mientras tanto, el mes pasado Francia siguió a Polonia al presentar un nuevo plan de entrenamiento militar voluntario de 10 meses para atraer a más jóvenes de 18 a 19 años a las fuerzas armadas activas o las reservas. Sin embargo, Alemania, Francia y Polonia no han llegado a restablecer el servicio militar obligatorio.

Para Emmanuel Jacobs, presidente de EUROMIL, la organización que agrupa a las asociaciones de personal militar en Europa, el servicio militar voluntario sólo tendrá éxito si ofrece un “valor añadido real”. Eso significa una formación adecuada, funciones significativas, una remuneración justa y un camino claro hacia las fuerzas profesionales o la reserva.

Pero los esfuerzos de Europa por reclutar más soldados también enfrentan un desafío cultural más amplio, dicen los analistas.

En los Estados Unidos, servir en el ejército es a menudo una tradición familiar y un motivo de orgullo. En gran parte de Europa, por el contrario, el valor cívico y social asignado al servicio militar se desvaneció en gran medida después del colapso de la Unión Soviética.

Ahora, las generaciones más jóvenes, en particular, ven pocos incentivos para dejar en suspenso sus carreras y sus vidas personales para servir a su país, especialmente cuando se enfrentan a la perspectiva de la “escala de la guerra que soportaron nuestros abuelos”, como la describió el Secretario General de la OTAN, Mark Rutte, a principios de este mes.

Pero primero, detener el éxodo de talento

El mayor problema de Europa no es la contratación, sino la retención. Mientras el continente se apresura a fortalecer sus defensas para prepararse para un posible ataque ruso que algunos estados miembros de la UE han estimado que podría ocurrir dentro de los próximos cinco años, sus fuerzas armadas están perdiendo talento más rápido de lo que pueden reclutarlo.

A menos que se resuelva esta crisis, advirtió Kremidas-Courtney del EPC, la expansión impulsada por el reclutamiento será “una ilusión estadística”.

El número de tropas en Europa (incluido el Reino Unido) ha disminuido de más de 3 millones en la década de 1990 a 1,47 millones en la actualidad, según las últimas cifras del Instituto Internacional de Investigación para la Paz de Estocolmo (SIPRI).

Desde la reducción posterior a la Guerra Fría, el envejecimiento de la población, el aumento de los sistemas de bienestar y el cada vez menor atractivo de las carreras militares han hecho que a los países europeos les resulte cada vez más difícil dotar de personal incluso a ejércitos relativamente pequeños.

Ahora, la mayoría de los países europeos, particularmente aquellos en el flanco oriental del continente, están bajo presión para preparar sus ejércitos para enfrentar una creciente amenaza rusa, según Linda Slapakova, líder de investigación de RAND Europa.

“Incluso cuando los países tienen sistemas de defensa nacional relativamente fuertes, el cambio social y demográfico aún puede dificultar el reclutamiento, el desarrollo y la retención de un número suficiente de personas para lo que exige el entorno de amenaza”, dijo. El Parlamento.

En segundo lugar, hacer que el ejército vuelva a ser atractivo.

Mientras los países europeos se preparan para asumir un mayor papel de liderazgo dentro de la OTAN para 2027, el tiempo corre y los objetivos de reclutamiento se han incumplido durante años.

Los problemas de retención aparecieron por primera vez como una gran preocupación en 2011 entre los grupos de derechos de los soldados y no han hecho más que empeorar desde entonces, según una encuesta de EUROMIL de 2024.

“Sin medidas sólidas de reclutamiento y retención, corremos el riesgo de tener sistemas avanzados pero no suficiente gente capacitada para operarlos o mantenerlos”, dijo Jacobs de EUROMIL.

La encuesta mostró que el equilibrio entre la vida personal y laboral, la falta de personal, la progresión profesional limitada y los salarios y beneficios no competitivos se encontraban entre las razones citadas con mayor frecuencia para explicar la caída de la moral y el aumento del desgaste.

Para EUROMIL, la solución a la crisis de retención de la UE debe comenzar por convertir a las fuerzas armadas en empleadores atractivos y modernos que ofrezcan salarios competitivos, condiciones laborales predecibles, liderazgo moderno, vivienda y equipamiento adecuados y derechos sociales plenos.

“Sin esto, Europa seguirá perdiendo personal calificado, sin importar el modelo de servicio militar que se elija”, afirmó Jacobs.

¿Es replicable el modelo sueco?

En medio del debate sobre cómo atraer nuevos reclutas militares, Suecia podría ofrecer un paradigma para otros países europeos, dicen los expertos.

Suecia abolió el servicio militar obligatorio en 2010 y el cambio al servicio militar voluntario rápidamente resultó insostenible, ya que los bajos salarios y la percepción social hicieron que la opción fuera poco atractiva para las generaciones jóvenes.

El resultado fue crudo: siete de cada 10 soldados en el sistema totalmente voluntario abandonaron antes de que expiraran sus contratos, lo que obligó al país a introducir un modelo obligatorio selectivo apenas siete años después.

Hoy en día, Suecia convoca a una proporción de jóvenes de 18 años para recibir entrenamiento militar basándose en la necesidad y no en el servicio militar obligatorio universal. En consecuencia, sólo algunos de los hombres y mujeres jóvenes requeridos por las fuerzas armadas cada año se alistan, y los seleccionados se consideran los más aptos para el servicio basándose en un proceso de selección de múltiples etapas que incluye cuestionarios y pruebas.

El modelo sueco “podría ser replicable en otros estados miembros, pero tendría que ser política y culturalmente aceptable”, dijo Slapakova de RAND.

Y añadió: “Los modelos de servicio nacional selectivo todavía tienen un elemento de servicio obligatorio para algunas personas, lo que podría ser una medida impopular y, por lo tanto, políticamente difícil de lograr”.

Para Jacobs de EUROMIL, la clave para un modelo de contratación exitoso es “invertir en las personas”.

“La futura defensa de Europa dependerá de una combinación equilibrada de fuerzas profesionales, una reserva activa y bien entrenada y programas de servicio voluntario específicos”, afirmó.