Desde la perspectiva clínica, el Dr. Didier Cataldo, profesor del Laboratorio de Tumores y Desarrollo de Enfermedades Respiratorias, describió la EPOC como compleja y peligrosamente invisible. Los pacientes pueden subestimar síntomas como la dificultad para respirar o tender a asociarlos con el tabaquismo o el envejecimiento, mientras que la falta de planes de detección es una barrera para la detección temprana en poblaciones en riesgo.

Cataldo argumentó que una herramienta de diagnóstico relativamente simple y de bajo costo – espirometría –debería integrarse en los sistemas de atención primaria de forma mucho más sistemática en toda Europa, en particular para los menores de 40 años, donde la intervención temprana puede cambiar significativamente las trayectorias de las enfermedades.

Los comentarios de Cataldo se hicieron eco de un informe reciente de la Organización Mundial de la Salud Europa, que advirtió que –a pesar de ser a menudo prevenibles o manejables– las enfermedades respiratorias crónicas como la EPOC siguen siendo subdiagnosticadas, mal manejadas y subestimadas en su impacto en toda la región. El informe encontró que muchos pacientes enfrentan retrasos en el diagnóstico, barreras para la atención y un apoyo deficiente del sistema de salud.

En su intervención en el evento, el enviado especial de la OMS para las Enfermedades Respiratorias Crónicas, José Luis Castro, destacó el impacto que el estigma y la desinformación en particular tienen en el infradiagnóstico. La EPOC todavía se percibe ampliamente como una “enfermedad del fumador”, dijo, lo que desalienta a las personas a buscar un diagnóstico o tratamiento y socava la inversión pública en prevención. Se hizo eco de los llamados a realizar pruebas de detección más tempranas, una mayor concienciación pública y una mejor integración de la salud respiratoria en la atención primaria.

Un plan de acción europeo

A lo largo del debate, los oradores reiteraron la necesidad de dar a las enfermedades respiratorias crónicas el mismo nivel de atención estratégica que a otras enfermedades importantes no transmisibles.

En 2024, EFPIA y el Grupo Europeo de Salud Pulmonar lanzaron la campaña #KeepBreathing, pidiendo a la Comisión Europea que adoptara un plan específico para la salud respiratoria crónica basado en la prevención, la intervención temprana y el acceso equitativo a la atención.

Frazer Goodwin, coordinador de políticas de la Federación Europea de Asociaciones de Pacientes con Alergias y Enfermedades Respiratorias (EFA), se hizo eco de esa demanda y señaló que los responsables políticos de la UE ya han demostrado lo que es posible cuando existe voluntad política. “Planes como el Plan de Vencer al Cáncer y las iniciativas cardiovasculares han mejorado la detección, las vías de atención y la prevención para millones de personas”, afirmó, pero las enfermedades respiratorias carecen de una estrategia europea estructurada y comparable.

Debemos asegurarnos de que la EPOC ya no sea la enfermedad no transmisible “olvidada” del mundo

También destacó la importancia de la interoperabilidad entre los programas de salud de la UE, sugiriendo que el futuro Plan de Salud Cardiovascular podría desempeñar un doble papel al ayudar a apoyar la detección y el diagnóstico más tempranos de afecciones respiratorias relacionadas, donde las comorbilidades y los factores de riesgo compartidos son comunes.

El eurodiputado anfitrión, Aurelijus Veryga, miembro de SANT, la comisión de salud del Parlamento Europeo, respaldó el llamamiento a un plan de la UE. “Tenemos programas sobre enfermedades cardiovasculares y el Plan de Venza al Cáncer. Lo mismo debe ser para las enfermedades respiratorias crónicas que hoy discutimos”, afirmó.

Al resaltar las disparidades en el acceso al tratamiento y al diagnóstico en toda la UE, Veryga dijo que la salud debe considerarse una prioridad en el próximo MFP. “Como exministro de salud lituano, recuerdo lo difícil que fue luchar con mi ministro de Finanzas para conseguir más recursos para cuestiones de salud, incluso durante la pandemia de Covid”, dijo.

También subrayó que el enfoque institucional europeo en materia de salud todavía está evolucionando. La creación del Comité SANT independiente durante este mandato reflejó un importante paso adelante, pero Veryga destacó que la salud respiratoria requiere atención mucho más allá de un órgano parlamentario. Debe incorporarse como una prioridad transversal en la planificación presupuestaria y estratégica.

La prevención como inversión

Desde una perspectiva económica y de sistemas, Thomas Allvin, director ejecutivo de Estrategia y Sistemas Sanitarios de EFPIA, describió la EPOC como una carga financiera poco reconocida para las sociedades europeas.

Debido a su alta prevalencia y tasa de mortalidad, la EPOC representa alrededor del 6% del gasto sanitario total en la UE, lo que equivale a más de 38.000 millones de euros al año. Se cree que el costo para las economías europeas en términos de pérdida de productividad es mucho mayor.

Allvin argumentó que Europa debe girar hacia un sistema centrado en la prevención basado en exámenes tempranos, intervenciones ambientales, apoyo para dejar de fumar, diagnósticos asistidos por IA y más atención médica comunitaria. Ese cambio, afirmó, no es sólo una necesidad de salud pública sino también un imperativo económico.

Representantes de la industria, incluidos EUFOREA y GSK, apoyaron este punto de vista, señalando las crecientes presiones sobre los sistemas de atención primaria y el papel prometedor de las tecnologías emergentes.

Con demasiada frecuencia, estas afecciones se diagnostican tarde, lo que genera mayores costos, peores resultados y sufrimiento innecesario.

Detección temprana

La Dra. Zsuzsanna Miklós, del Instituto Nacional Korányi de Neumología de Budapest, explicó su papel en la iniciativa JARED, que está desarrollando enfoques coordinados y con base científica para combatir enfermedades respiratorias crónicas como la EPOC y el asma.

Uno de sus avances más prometedores ha sido el uso de unidades móviles de detección, que permiten que los servicios de salud lleguen a zonas rurales o desatendidas. El diagnóstico temprano, subrayó, es a menudo el factor más importante para mejorar tanto las tasas de supervivencia como la calidad de vida.

“Con demasiada frecuencia, estas afecciones se diagnostican tarde”, dijo, “lo que genera costos más altos, peores resultados y sufrimiento innecesario”.

Al llevar la detección a las comunidades en lugar de esperar dentro de sistemas hospitalarios sobrecargados, JARED ofrece un modelo para una acción europea equitativa y escalable.

Una oportunidad europea

A medida que las instituciones de la UE dan forma al próximo presupuesto plurianual, los argumentos a favor de priorizar la salud respiratoria son cada vez más difíciles de ignorar. Con 36 millones de personas en Europa afectadas por la EPOC (y muchos millones más que se cree que no están diagnosticados), esto no es simplemente una cuestión de política sanitaria. Se trata de la capacidad de Europa para mantener una fuerza laboral productiva, reducir los costos sanitarios evitables, apoyar la innovación y salvaguardar la resiliencia social.

Lo que surgió del debate en el Parlamento Europeo fue un consenso cada vez mayor de que sólo un plan de acción específico de la UE puede cerrar la brecha entre la ambición y los resultados.

Lista de referencias

1. https://copd.efanet.org/about/#foreword