Los formuladores de políticas, los líderes de la industria y los activistas se reunieron en una reciente discusión en el Parlamento Europeo en Bruselas para explorar si los cultivos intermedios (aquellos que se cultivan entre cosechas) pueden ayudar a alcanzar objetivos ambiciosos de seguridad energética y descarbonización sin ejercer presión sobre la producción de alimentos.

Se espera que el consumo de combustible de aviación se duplique en los próximos 25 años. Según los mandatos de la UE, el combustible suministrado en los aeropuertos europeos debe contener al menos un 6% de SAF para 2030, cifra que aumentará al 70% para 2050. Para 2035, Europa necesitará alrededor de 7 millones de toneladas de SAF, lo que requerirá más de 9 millones de toneladas de materia prima de petróleo.

Los oradores coincidieron en que Europa no puede satisfacer esta demanda sin ampliar su oferta interna de biomasa sostenible y que los cultivos intermedios podrían ser una parte creíble de la solución. Dado que los cultivos intermedios se cultivan entre cosechas principales en tierras agrícolas existentes, no desplazan la producción de alimentos y no requieren tierra adicional. En cambio, pueden mejorar la salud del suelo, reducir la erosión y proporcionar a los agricultores un flujo de ingresos adicional.

El eurodiputado Stefan Köhler (PPE, Alemania), anfitrión del evento, describió los cultivos intermedios como “en la intersección de la agricultura, la energía y la responsabilidad climática”. Dijo que el concepto ofrece una forma práctica de reducir las emisiones y al mismo tiempo mantener competitiva la economía rural de Europa, siempre que se trate como una parte real de la transición y no como una ocurrencia tardía. Para Köhler, la prueba central es la credibilidad: si los cultivos plantados entre dos cosechas principales se utilizan como combustible “se convierten en parte de un sistema circular que puede respaldar nuestros objetivos climáticos y al mismo tiempo mejorar la salud del suelo”.

Carlo Hamelinck, socio de la firma asesora Gear Up, explicó por qué son importantes las definiciones, advirtiendo que “las reglas inconsistentes en todos los Estados miembros corren el riesgo de desacelerar la inversión” y excluir a los agricultores que experimentan con cultivos de cobertura y rotaciones de ciclo corto. Sostuvo que la política debería recompensar resultados como “ahorros de emisiones verificados y una agronomía sólida” en lugar de imponer un modelo rígido en diferentes regiones agrícolas.

Los cultivos se encuentran en la intersección de la agricultura, la energía y la responsabilidad climática. – El eurodiputado Stefan Köhler

Semillas oleaginosas como la canola, la juncea y el girasol tienen un alto contenido de aceite y ya se cultivan ampliamente en Europa. También se pueden adaptar a ciclos de crecimiento cortos, lo que los hace adecuados como cultivos intermedios. Y Frank Röber, líder de Alianzas de Mejoramiento Europeo en Corteva Agriscience, describió el uso del girasol como un “ejemplo de cómo las variedades de ciclo corto pueden encajar entre cultivos comerciales” y aun así producir biomasa utilizable, al tiempo que apoyan la cobertura y la resiliencia del suelo. Sin embargo, destacó que los agricultores sólo adoptarán nuevas rotaciones a escala si la economía es clara y “si las reglas no cambian a mitad de temporada”.

Ignacio Conti es director ejecutivo de Etlas, una empresa conjunta de Corteva y bp que ofrece materias primas agrícolas confiables y escalables para SAF y diésel renovable. Explicó cómo las opciones agronómicas están relacionadas con la atracción del mercado proveniente de la aviación y el transporte pesado. “El objetivo es conectar la agricultura con el futuro de la energía”, dijo, argumentando que los cultivos intermedios pueden “ampliar el conjunto de materias primas europeas” en un momento en que está aumentando la demanda de combustibles certificados con bajas emisiones de carbono. Conti dijo que Etlas está diseñado para proporcionar trazabilidad y certificación prácticas para que los productores de combustible, las aerolíneas y los reguladores puedan confiar en lo que se afirma.

Impulsado por la audiencia sobre lo que significa el modelo de cultivos intermedios para los agricultores que trabajan con temporadas de cultivo apretadas y costos de insumos crecientes, y cómo la regulación puede seguir siendo lo suficientemente simple como para ser viable, Hamelinck dijo que “la innovación tendrá que hacer dos tareas a la vez: generar beneficios climáticos y ayudar a los agricultores a gestionar los riesgos”, incluso a través de mejores opciones de semillas y orientaciones más claras. Para Conti, la forma más rápida de desbloquear la inversión es la seguridad regulatoria. “Si existe una política y las directrices son claras, la industria está lista para invertir”, dijo.

A lo largo de la discusión, el mensaje fue consistente: los cultivos intermedios pueden ser una parte creíble del camino europeo hacia los combustibles limpios si la UE establece definiciones, alinea la certificación y mantiene el enfoque realista para los agricultores. Ahora que los objetivos de combustibles de aviación sostenibles pasan de la ambición a la aplicación, los oradores coincidieron en que las decisiones que se tomen ahora determinarán si Europa construye una cadena de suministro local o deja la oportunidad en otra parte.

Los mandatos de combustible de aviación de Europa necesitan volúmenes creíbles. Ignacio Conti, director ejecutivo de Etlas, una empresa conjunta de Corteva y bp, explica por qué se necesitan normas claras de la UE para garantizar que los cultivos intermedios certificados, incluidos los girasoles de ciclo corto, puedan agregar aceite sostenible sin competir con los alimentos.

¿Por qué son importantes los biocombustibles agrícolas para alcanzar los objetivos europeos de combustibles de aviación sostenibles?

Ignacio conti: La demanda de combustible de aviación sostenible y diésel renovable, impulsada por los mandatos de la Unión Europea, requerirá una importante cartera de soluciones. La aviación necesita grandes volúmenes de combustible más limpio y la agricultura puede contribuir a obtener materias primas que ayuden a alcanzar esos objetivos. La cuestión no es depender de una única vía, sino asegurarse de que el sistema tenga suficientes opciones creíbles para cumplir lo que exigen los mandatos.

El objetivo es conectar la agricultura con el futuro de la energía -Ignacio Conti

¿Qué papel desempeña Etlas para ayudar a escalar el combustible de aviación sostenible?

CI: Etlas existe para ayudar a conectar lo que sucede en las granjas con lo que requieren los mercados de combustible y los reguladores. Cuando se habla de ampliar el combustible de aviación sostenible, rápidamente se llega a la pregunta de cómo demostrar que una materia prima cumple con las condiciones adecuadas de sostenibilidad. Etlas está diseñado para apoyar ese proceso para que los agricultores y los actores de la cadena de suministro puedan demostrar, de manera práctica, que los cultivos se han producido de acuerdo con las reglas necesarias para calificar.

¿Cómo puede la agricultura apoyar la producción sostenible de combustible de aviación sin competir con los alimentos?

CI: Hay espacio para ambos y no es necesario que esos dos objetivos compitan. Específicamente, los cultivos intermedios son cultivos que se encuentran en medio de cultivos principales que se destinan a alimentos o piensos. Los agricultores pueden incluir estos cultivos en su rotación y agregar otro cultivo a esa rotación que no compita con los cultivos principales. Esa cosecha adicional se convierte en una fuente de petróleo que puede destinarse a combustible de aviación sostenible o diésel renovable.

¿Por qué los cultivos de semillas oleaginosas como el girasol son especialmente interesantes para Europa?

CI: Somos una empresa conjunta 50/50 entre Corteva y bp. Como innovador en semillas, Corteva ha desarrollado girasoles de ciclo muy corto que pueden cultivarse como cultivos intermedios en rotaciones para agricultores de muchas partes de Europa, empezando por Italia, Rumania y Francia. Como encajan después de una cosecha de invierno, esto también evita la preocupación de “alimentos versus combustible”: el cultivo principal sigue dedicado a alimentos o piensos, mientras que estos girasoles de ciclo corto pueden cultivarse para obtener aceite para biocombustibles.

¿Qué cambios de políticas podrían ayudar a Europa a desbloquear este potencial?

CI: Necesitamos una política muy clara sobre cultivos intermedios y cómo se definen. Algunos de los primeros borradores parecen demasiado restrictivos. Buscamos un enfoque más integral e independiente de los cultivos, porque las condiciones varían ampliamente en toda Europa y los agricultores necesitan flexibilidad para adoptar diferentes cultivos intermedios. Las políticas también deben brindar orientación clara sobre la certificación y simplificar el proceso, de modo que los agricultores puedan certificar cómo se produjo el cultivo y garantizar que pueda calificar para el SAF.