Los pozos escalonados, estructuras subterráneas construidas en el suelo para almacenar agua, alguna vez fueron el punto focal de la vida de las aldeas en áreas propensas a la sequía de la India, proporcionando una fuente estable de agua para uso doméstico y riego.
Las antiguas piscinas de almacenamiento fueron rápidamente olvidadas con la llegada de los sistemas de agua modernos, y muchas permanecen en desuso y decrépitas.
De los 3.000 pozos escalonados documentados por expertos en la India, sólo entre 400 y 500 están en condiciones utilizables.
Pero las maravillas arquitectónicas que durante mucho tiempo se pasaron por alto están regresando, a medida que un número creciente de arquitectos, historiadores y urbanistas conservacionistas luchan para restaurarlas a su estado original.
Su objetivo es preservar la arquitectura y la historia de los pozos escalonados y proporcionar una solución a la creciente crisis del agua en la India.
La restauración de pozos escalonados tiene “el potencial de resolver muchos problemas de disponibilidad de agua a nivel de aldea, volviendo realmente a lo básico”, dijo el arquitecto conservacionista Ratish Nanda, director ejecutivo de Aga Khan Trust for Culture (AKTC), una fundación filantrópica que trabaja para preservar los sitios patrimoniales en todo el mundo.
“Esencialmente, lo que estamos tratando de hacer es demostrar cómo un sistema de recolección de agua de lluvia podría tener un impacto significativo en una microcomunidad”.
Agotamiento de las capas freáticas
Alrededor del 17% de los acuíferos subterráneos de la India están sobreexplotados, según la Junta Central de Aguas Subterráneas del país, lo que significa que el agua se extrae a un ritmo mayor del que es capaz de recargar.
El problema del agotamiento de las capas freáticas está empeorando por las cada vez más erráticas temporadas de monzones en la India.
Como resultado, muchos estados que ya eran propensos a la sequía y altamente dependientes del agua subterránea se enfrentan a una grave escasez de agua, lo que pone de relieve la importancia de la conservación del agua.
En el estado de Rajasthan, en el norte de la India, una de las regiones con mayor escasez de agua del mundo, el gobierno estatal se asoció con el Banco Mundial para diseñar una hoja de ruta para revitalizar los sitios patrimoniales, incluidos varios pozos escalonados.
Su restauración no sólo ayuda a la autosuficiencia de las ciudades en áreas propensas a la sequía, sino que muchos de los sitios también han atraído a turistas, impulsando la economía local.
Uno de los ejemplos más destacados de esto es el de Jodhpur, una ciudad de Rajasthan que depende en gran medida del turismo. En 2017, los propietarios de la cadena hotelera Raas se encargaron de la restauración de Toorji Ka Jhalra, un pozo escalonado en el centro de la ciudad vieja, cuya mansión reconvertida domina el pozo escalonado que había estado abandonado durante mucho tiempo.
La restauración descubrió grabados de elefantes y vacas y escrituras de deidades, sus escalones tallados y su diseño de pirámide invertida ejemplifican el estilo arquitectónico Marwari de la época, preservando una parte clave de la historia de la ciudad.
Muchos pozos escalonados “son únicos en términos de historia o leyendas asociadas con ellos”, dijo el autor y educador patrimonial Vikramjit Singh Rooprai, quien ha escrito un libro sobre pozos escalonados. “Mientras una estructura siga en pie, existe la posibilidad de que nos aferremos a la historia correcta”.
Toorji Ka Jhalra es ahora uno de los sitios turísticos más populares de Jodhpur y ha atraído a boutiques de moda, cafés y otras empresas que buscan capitalizar la afluencia de dinero de los turistas en la zona.
El turismo y la conservación de sitios patrimoniales clave a menudo van de la mano, dijo Nanda, quien señaló que el dinero generado por los turistas puede destinarse al mantenimiento de los monumentos.
El pozo escalonado que se encuentra junto a Nizamuddin Dargah, el santuario de uno de los santos sufíes más famosos del mundo, es un ejemplo de un sitio que sigue teniendo significado religioso; muchos creen que el agua aquí es sagrada.
El AKTC llevó a cabo trabajos de restauración en el pozo escalonado, un arduo proceso que duró una década y que implicó eliminar 40 pies de lodo, explicó Nanda. En 2021, el proyecto de conservación de Nizamuddin Basti recibió el Premio a la Excelencia de la UNESCO.
El pozo escalonado de Nizamuddin es sólo uno de los 16 pozos escalonados que se han restaurado en Nueva Delhi.
Sin embargo, los pozos escalonados son sólo el comienzo de los esfuerzos para reactivar los cuerpos de agua en beneficio de la comunidad local, dijo Rooprai.
“Lo mismo tiene que suceder con todos los ríos, lagos y todas las estructuras acuáticas que tenemos, desde pequeños estanques en las ciudades hasta todo nuestro océano”.
