El 9 de diciembre de 2022 empezó como cualquier otro viernes frío y corriente en Bruselas. La semana siguiente, los legisladores de la Unión Europea se dirigirían a la ciudad francesa de Estrasburgo para una de sus sesiones plenarias habituales y los preparativos estaban en marcha.
Pero a primera hora de la tarde había caído una bomba política. La prensa se había enterado de una serie de redadas espectaculares que estaban teniendo lugar en la capital belga y en Italia, descubriendo fajos de dinero en efectivo aparentemente mal habido en los hogares y oficinas de personas que trabajaban en el Parlamento Europeo o estaban estrechamente relacionadas con él.
Sólo ese día se realizaron ocho detenciones y se llevaron a cabo registros en 19 direcciones en Bélgica e Italia, según el periódico belga . En las próximas semanas, seguirían más. Finalmente se incautó un total de 1,5 millones de euros (1,6 millones de dólares).
Daniel Freund, un legislador verde alemán y destacado portavoz anticorrupción de la UE, describe los primeros días después de la exposición del presunto plan de dinero por influencia que rápidamente fue denominado Qatargate como algo borroso, con información que sale a cuentagotas.
Al mediodía del lunes siguiente, cuando el Parlamento se disponía a volver a reunirse en Estrasburgo, la oficina de Freund había sido contactada por no menos de 64 periodistas diferentes, recordó. “No creo que el Parlamento haya recibido nunca tanta atención por una historia tan triste, que arruinó la reputación de la casa”.
Un año después, sorprendentemente poco se ha establecido definitivamente sobre el caso. Al parecer, dos sospechosos hicieron confesiones, pero desde entonces las investigaciones en Bélgica se han estancado.
Pocos dirían que se ha trazado el alcance total de la red de cabilderos y políticos. Hasta el momento nadie ha sido condenado y muchos sospechosos mantienen su inocencia. Aquí hay una guía de los giros y vueltas de un thriller político de la vida real que está lejos de terminar.
¿Quiénes son los principales actores del Qatargate?
De los ocho arrestos, el rostro más destacado en el centro del escándalo es la eurodiputada griega y ex vicepresidenta del Parlamento Europeo, Eva Kaili, una elegante y serena ex presentadora de televisión.
El compañero de vida de Kaili, Francesco Giorgi, y su jefe, el ex eurodiputado Antonio Panzeri, también fueron detenidos el 9 de diciembre de 2022. Giorgi trabajaba como asistente parlamentario pero también por separado para Panzeri. Ambos son italianos y, como todos los eurodiputados sospechosos del extenso caso de corrupción, pertenecen al grupo parlamentario socialista de centro izquierda.
Panzeri confesó su participación en enero de 2023 para obtener el indulto y se cree que estuvo en el centro de una red compleja. Giorgi confesó incluso antes, pero negó que su pareja, Kaili, estuviera involucrada en el plan, según las transcripciones de entrevistas filtradas.
Otros dos eurodiputados fueron finalmente arrestados después de que se les retirara la inmunidad parlamentaria a petición de los investigadores: Marc Tarabella de Bélgica y Andrea Cozzolino de Italia.
También fue detenido Niccolo Figa-Talamanca, director de una ONG que compartía oficinas con una organización dirigida por Panzeri. Panzeri ha dicho que Figa-Talamanca no estuvo involucrada, según transcripciones de entrevistas filtradas a las que tuvo acceso JJCC, aunque sólo representan la opinión de Panzeri. Desde entonces, Figa-Talamanca ha sido puesta en libertad incondicional.
Otro detenido fue Luca Visentini, ex secretario general de la Confederación Sindical Internacional. Ha dicho a los medios de comunicación que sólo aceptó dos donaciones de decenas de miles de euros para financiar su campaña para dirigir la CSI.
Todos ellos, salvo Panzeri y Giorgi, insisten en su inocencia. La red de nombres potenciales también se extiende mucho más, incluidos familiares de ciertos sospechosos clave y otras figuras del Parlamento Europeo.
¿De qué se acusa a los sospechosos del Qatargate?
En esencia, los cargos (que, según informes de los medios, se reducen a pertenencia a una organización criminal, corrupción y lavado de dinero) se relacionan con tráfico de influencia política.
Las acusaciones contra Qatar fueron las primeras en salir a la luz públicamente, de ahí el apodo de “Qatargate”. Sin embargo, las transcripciones filtradas de las entrevistas a sospechosos vistas por JJCC sugieren que el conflicto pudo haber comenzado en Marruecos y también en Mauritania. Los tres gobiernos niegan su participación o se han negado a hacer comentarios.
Según una investigación publicada esta semana por Politico, un medio de comunicación estadounidense, los expedientes de casos filtrados proporcionan evidencia de 300 presuntos intentos de manipular la democracia de la UE. Estos incluyeron esfuerzos para sofocar resoluciones críticas (o declaraciones que resumen la posición oficial del Parlamento) sobre ciertos países fuera de Europa.
Aún no está claro qué se suponía que pretendía lograr exactamente el dinero supuestamente pagado por estos países: si se suponía que aseguraría ciertos objetivos políticos o mejoraría la imagen de algún país no perteneciente a la UE en Bruselas.
Nick Aiossa, director en funciones del capítulo de la UE de la ONG internacional anticorrupción Transparencia Internacional, dice que aunque el papel formal del Parlamento en política exterior fue limitado, todavía cree que podría valer la pena que los estados extranjeros gastaran unos cuantos millones de euros.
“Algunos países (no pertenecientes a la UE) han valorado mucho el poder blando de las resoluciones no vinculantes que el Parlamento emite en relación con las relaciones exteriores”, explicó Aiossa.
Además de contar con una amplia cobertura de prensa y una plataforma para hablar en público muy seguida, los parlamentarios de la UE también se reúnen periódicamente con altos funcionarios de otras instituciones de la UE.
¿Donde están ahora?
Nadie vinculado al Qatargate se encuentra actualmente tras las rejas. Panzeri, Giorgi, Kaili, Figa-Talamanca, Tarabella y Cozzolino fueron liberados, y a la mayoría de ellos se les ordenó llevar una etiqueta electrónica.
A Kaili, que sostiene con vehemencia su inocencia, incluso se le ha permitido regresar al Parlamento; Freund, el eurodiputado verde alemán, dijo que la había visto por ahí. Aunque todo el mundo tenía derecho a la presunción de inocencia, Freund reconoció que verla en persona era “extraño”.
De hecho, la eurodiputada griega pasó a la ofensiva, acusando a la justicia belga de extralimitarse en sus investigaciones e incluso intentando rebautizar el escándalo como “Belgiumgate”.
En los últimos meses, los abogados de los sospechosos presentaron argumentos suficientemente convincentes para asegurar una investigación interna sobre las investigaciones de Bélgica, retrasando la investigación del Qatargate algunos meses.
¿En qué situación se encuentra ahora el caso?
El corresponsal de JJCC, Jack Parrock, ha seguido de cerca los entresijos del año pasado. Para él, la esperanza de encontrar la verdad sobre la red de corrupción Qatargate está disminuyendo.
“Se han cambiado tantas declaraciones, han surgido tantas filtraciones de la investigación, y muchos de los sospechosos ahora están tratando de limpiar sus nombres o cambiar la narrativa que los rodea”, explicó.
“La historia se ha vuelto tan grande y confusa que puede ser difícil saber qué es información verdadera y qué es cabildeo por una causa”, continuó Parrock.
Por ejemplo, Parrock dijo que aún quedaban preguntas sin respuesta sobre la eurodiputada belga Marie Arena, que nunca ha sido interrogada ni arrestada y todavía goza de inmunidad parlamentaria. “Los periodistas, incluido yo mismo, hemos visto el expediente de la investigación policial anterior a los arrestos iniciales, en los que ella está fuertemente implicada”.
Parrock añadió que los abogados defensores incluso creen que podrían lograr que los casos se desestimen antes de ir a juicio por motivos de negligencia policial y judicial.
“Si eso sucede y nadie es condenado, entonces la historia verá otro cambio importante de dirección”, dijo. “Se tratará mucho más de la competencia, o incompetencia, de los belgas para procesar crímenes de corrupción en su país, que alberga las instituciones de la UE, y menos de historias personales lascivas de los sospechosos”.
El impacto del Qatargate en el Parlamento Europeo
También está la cuestión de la respuesta institucional del Parlamento. A raíz del Qatargate, la legislatura de la UE impulsó un modesto paquete de reformas, como exigir a todos los eurodiputados que revelen las reuniones con lobistas en lugar de sólo ciertos tipos de eurodiputados. Sin embargo, algunos creen que la respuesta final no fue lo suficientemente buena.
Aiossa dijo que cuestiones culturales mucho más amplias dentro del Parlamento quedaron intactas, incluida una generosa asignación mensual no auditada para los eurodiputados además de sus salarios y el permiso para realizar trabajos secundarios que podrían plantear un conflicto de intereses siempre que sean declarados.
“Los eurodiputados han desarrollado, lamentablemente, una cultura de impunidad bastante tóxica”, afirmó Aiossa.
Freund dijo a JJCC que al final se sintió decepcionado con los esfuerzos de reforma. El impulso inicial para cambiar inmediatamente después de que estalló el escándalo claramente se había desvanecido.
Hubo un “momento en el que el parlamento estuvo dispuesto a garantizar que esto no vuelva a suceder”, dijo. “A partir de ahí todo fue cuesta abajo”.
