El calor extremo ha asolado el Mediterráneo durante semanas. Los incendios forestales arrasaron al menos nueve países de la región, desde Argelia hasta Grecia. Pero las altas temperaturas no solo son un peligro para las personas y los ecosistemas terrestres, sino que también dañan la vida marina.
A fines de julio, las temperaturas de la superficie del mar Mediterráneo alcanzaron un récord de 28,7 grados Celsius (83,66 Fahrenheit), y algunas partes del este de las aguas alcanzaron más de 30 C. Esas temperaturas podrían aumentar aún más en agosto, que suele ser más caluroso.
“Sin duda, el cambio climático global es la razón principal de las olas de calor en el mar. Está causando que el océano se caliente”, dijo Katrin Schroeder, oceanógrafa del Instituto de Ciencias Marinas de Italia.
Pero, ¿por qué las altas temperaturas del mar son un problema?
En un mundo que se calienta, las criaturas marinas corren peligro de asfixiarse. Los gases como el oxígeno y el dióxido de carbono se disuelven mejor a temperaturas más frías, lo que significa que cuanto más caliente está el agua, menos oxígeno hay disponible para respirar.
Por el contrario, las temperaturas más altas también provocan un aumento en el metabolismo, lo que a su vez significa que los animales tienen que respirar aún más de lo normal, dijo Diego Kersting, científico marino del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) de España. Esa combinación también aumenta el riesgo de muerte por inanición de la vida marina.
“El aumento de la temperatura acelera el metabolismo y los organismos necesitan más alimentos para mantener esta tasa metabólica”, dijo Kersting.
Las floraciones de algas también son más comunes en aguas más cálidas. Tales floraciones pueden agotar aún más los niveles de oxígeno y producir toxinas dañinas para los peces, los mamíferos marinos y las aves, por ejemplo.
¿Qué especies y ecosistemas son los más afectados por las olas de calor marinas?
Las altas temperaturas del agua son más dañinas para los animales que viven en el fondo de los océanos, lagos o ríos. Estas especies bénticas incluyen corales, mejillones, esponjas, estrellas de mar y plantas como las algas marinas, y a menudo están adheridas a rocas o tierra firme. No pueden migrar cuando hace demasiado calor.
Los científicos observaron muertes masivas de especies bentónicas a lo largo de miles de kilómetros de costa mediterránea entre 2015 y 2019.
“Teníamos ecosistemas realmente complejos, ricos en biodiversidad, y ahora la estamos perdiendo, al menos en aguas poco profundas”, dijo Joaquim Garrabou, científico senior del Instituto de Ciencias del Mar del CSIC en España.
Muchas especies bentónicas son cruciales para el ecosistema marino. Filtran el agua y mantienen limpios los mares, ríos y lagos al comer organismos muertos. Algunas especies son una importante fuente de alimento para otras criaturas o son cosechadas por humanos. Los bentónicos, como los corales blandos, las algas y los pastos marinos, proporcionan algunos de los principales hábitats oceánicos.
El calor es particularmente dañino para la posidonia oceanica o la hierba de Neptuno, dijo Pedro Beca-Carretero del Centro Leibniz para la Investigación Marina Tropical (ZMT) de Alemania. Y la hierba marina grande y de crecimiento lento se encuentra solo en el Mediterráneo. Las olas de calor anteriores han diezmado la especie, lo cual es una mala noticia para el clima.
“Esta especie es de particular importancia para los humanos, ya que sirve como un importante sumidero de carbono natural y almacena más carbono por metro cuadrado que los ecosistemas forestales, lo que lo convierte en uno de los ecosistemas más efectivos para el almacenamiento de carbono a largo plazo”, dijo Beca-Carretero.
¿El calor es bueno para algún animal del Mediterráneo?
Las medusas, por otro lado, prosperan debido a las temperaturas más altas, así como a la escorrentía de nutrientes de las granjas y las aguas residuales. La sobrepesca y la pérdida del hábitat de los peces significa que las medusas tienen pocos o ningún depredador. Cuando las corrientes juntan a los animales, el Mediterráneo se convierte en un punto de acceso lleno de medusas.
El mar también alberga alrededor de 1000 especies invasoras, el número más alto del mundo. Si bien esto no está directamente relacionado con el cambio climático o el aumento de las temperaturas, “estas condiciones claramente favorecen a las especies introducidas desde mares más cálidos”, dijo Kersting del CSIC de España.
Las especies exóticas pueden tener un gran impacto en los ecosistemas. Por ejemplo, el pez conejo invasivo nativo del Indo-Pacífico y el mar de Rea se alimenta de algas y ha remodelado el hábitat del Mediterráneo oriental. Los desiertos submarinos han reemplazado a los densos bosques de algas.
“Las especies que normalmente viven en los bosques de algas —y las especies que habitualmente se alimentan de ellos— ya no pueden vivir allí”, explica Joaquim Garrabou, del CSIC.
¿Qué significa para las personas el calor extremo en el Mediterráneo?
El calentamiento de los mares ya está afectando las actividades pesqueras en la zona. Los pescadores capturan menos especies familiares y, en cambio, encuentran más peces invasores que tienen dificultades para vender.
“El pez conejo y el pez león son comestibles, pero otros peces invasores no lo son. Algunos incluso son venenosos, como el pez globo”, dijo Garrabou.
La pérdida de hábitat también podría conducir a una disminución general de las poblaciones de peces, mientras que la desaparición de los pastos marinos significa que las costas estarán más expuestas a futuras tormentas. Esto también podría tener un efecto colateral para el turismo porque será menos probable que los buzos visiten un paisaje submarino empobrecido.
¿Se puede hacer algo por el aumento de las temperaturas en el Mediterráneo?
Una cosa en la que todos los investigadores están de acuerdo es que para salvar el hábitat del mar Mediterráneo, los humanos deben dejar de emitir gases de efecto invernadero.
“No hay forma de proteger directamente los hábitats del Mar Mediterráneo contra el estrés por calor, pero se pueden hacer más resistentes”, dijo Christian Wild, jefe del departamento de ecología marina de la Universidad de Bremen en el norte de Alemania. Un paso importante para hacerlo es combatir el crecimiento de la proliferación de algas, que empeora con la escorrentía de la agricultura, las aguas residuales y la industria, agregó el científico.
Los científicos también esperan que el objetivo de la ONU de proteger el 30% de los océanos del mundo para 2030 beneficie directamente al Mediterráneo. Hasta el momento, solo el 8% del mar está protegido.
“Sobre todo, necesitamos aumentar el número de áreas estrictamente protegidas donde no se permite la pesca, el buceo y la navegación”, dijo Joaquim Garrabou. Incluso si las áreas marinas protegidas no enfrían el agua, “estamos viendo que las áreas bien protegidas se están recuperando más rápido y mejor de la perturbación humana”, agregó.
Designar áreas protegidas no es suficiente, también tienen que ser gestionadas adecuadamente, que es algo que falta ahora, dijeron los investigadores.
Algunos de los nuevos habitantes del Mediterráneo también podrían ser una adición útil a medida que el planeta se calienta.
El alga marina tropical Halophila stipulacea Ascherson, originaria del Mar Rojo, soporta bien el aumento de las temperaturas y los niveles de salinidad en comparación con otras algas marinas.
Es una especie invasora que potencialmente podría ayudar a “los lechos de pastos marinos a sobrevivir en una parte más pequeña del Mediterráneo y continuar brindando algunos de sus servicios ecosistémicos esenciales”, dijo Pedro Beca-Carretero.
También puede haber esperanza para la hierba nativa de Neptuno. Los estudios muestran que las plantas pueden hacer frente al aumento de las temperaturas mediterráneas si se exponen intencionalmente al calor cuando son plántulas jóvenes.
