Hasta la semana pasada, el mayor logro deportivo de Sudán del Sur era la clasificación para la Copa Mundial FIBA.
No fue una hazaña fácil para el país más joven del mundo. Años de inversión por parte de la ex estrella de la NBA Luol Deng les han llevado a alcanzar la cima del deporte con un núcleo de jugadores reclutados de la diáspora sursudanesa, muchos de cuyos padres fueron desplazados por la guerra por la independencia de Sudán y el conflicto civil que surgió después. La independencia se ganó en 2011.
Superaron ese logro al reservar una entrada para los Juegos Olímpicos en la Copa Mundial FIBA, lo que provocó celebraciones en las calles de la capital, Juba, y en los pueblos y aldeas circundantes.
Su victoria por 101-78 sobre la potencia africana Angola les dio el boleto africano automático para París 2024. Los fanáticos que observaron el partido dentro del estadio de baloncesto Nimra Talata bailaron y ondearon la bandera nacional en celebración.
“Estoy muy feliz de que esto esté sucediendo”, dijo Deng a JJCC durante una recepción de bienvenida el miércoles en Juba, donde el equipo fue homenajeado por su impresionante actuación. “Jugamos por algo más que el juego. Eso se debe al amor que recibimos y lo que eso le hace a todos”.
Deng, quien se mudó al Reino Unido con su familia cuando era un joven refugiado y representó al Reino Unido en los Juegos Olímpicos de 2012, fue una vez un All-Star de la NBA con los Chicago Bulls. Pero incluso él dice que los elogios que han recibido los Bright Stars son únicos. “Jugué en la NBA, pero nunca me quisieron así”, dijo.
Una diáspora de talento
Bendecido con la altura y el amor por el juego (Manute Bol y Ring Ayuel son dos de los grandes hombres más famosos del país), Deng vio la oportunidad que el deporte podía ofrecer para el crecimiento y rejuvenecimiento nacional al reunir a jugadores de la diáspora para representar a sus patria.
Sudán del Sur jugó su primer partido internacional oficial hace sólo seis años. En 2021 se clasificaron para su primera competición continental, el Afrobasket, y terminaron séptimos de 16 equipos.
Las Bright Stars lucharon en un campo de clasificación africano repleto y llegaron a su primera Copa del Mundo este año. Mientras el equipo se preparaba para el torneo, acusaciones de corrupción persiguieron al Ministerio de Deportes, que fue acusado de malgastar fondos destinados al transporte de aficionados para apoyar al equipo. Pero en Manila, Filipinas, ganaron tres partidos, incluso contra China y los anfitriones, para terminar como el mejor equipo de África y conseguir un boleto para París 2024.
“Hemos pasado de no ser reconocidos en el mundo a utilizar el baloncesto para cambiar la creencia de tanta gente sobre nuestro país”, dijo Deng. “No digo que todo sea 100% dulce; todavía hay muchos huecos por llenar y lo reconocemos”.
Apoyo necesario para la sostenibilidad
El delantero Nuni Omot, de 28 años, nacido en un campo de refugiados de Kenia cuando sus padres huyeron de la segunda guerra civil sudanesa antes de establecerse en Estados Unidos, describió la increíble experiencia. “Me siento muy bendecido y honrado de poder hacer esto con mis hermanos. No hay otro sentimiento como el de poder traer positividad al país”, dijo Omot a JJCC.
“Los medios retratan a Sudán del Sur como un mal lugar, pero para nosotros levantar la bandera y mostrar positividad, obviamente para la próxima generación y las generaciones venideras, es histórico y algo que no nos pueden quitar”.
Sudán del Sur tiene sólo cuatro canchas de baloncesto al aire libre y 11 más en construcción. Es el único país que ha jugado un Mundial sin cancha cubierta en todo el país. La guerra civil había afectado el crecimiento de las actividades deportivas y culturales, pero ahora su bandera ondeará en lo alto en los próximos Juegos Olímpicos.
Sin embargo, todavía queda mucho trabajo por hacer para crear un programa de baloncesto sostenible en casa. Busara Rajab, un experto en baloncesto de Sudán del Sur que ha entrenado a varios equipos y jugadores durante 16 años, espera que las escuelas puedan ser el camino para hacer crecer el deporte.
“Cualquier deporte necesita un gran apoyo. Si quieres que un jugador entrene seis horas al día, no lo puedes encontrar aquí en Juba porque no tenemos muchos elementos básicos que nos ayuden”, dijo Rajab a JJCC.
“Necesitamos infraestructura”
El capitán del equipo, Kuany Ngor Kuany, de 29 años, criado en Australia, a donde huyeron sus padres cuando él tenía nueve años, añadió que unas instalaciones adecuadas ayudarían a los jugadores locales. “Con suerte, pronto veremos la infraestructura que la federación construyó (en) los diez estados”, dijo.
“Pero para llegar a ese nivel en el que tenemos talento local, necesitamos mucha más infraestructura y canchas de baloncesto cubiertas para poder competir al nivel de élite”.
Arou Ramadan Chan, subsecretario general de la Federación de Baloncesto de Sudán del Sur, dijo que tienen planes para garantizar que el juego crezca en casa. “Continuaremos presionando para lograrlo porque sabemos que la misma generación de jugadores que juegan para nuestro equipo nacional tiene el mismo ADN que esos niños en Rumbek, Torit y Bahr el Ghazal”, dijo Chan.
Mientras Deng y su joven equipo siguen disfrutando de sus celebraciones, ya están generando más progreso que el que los políticos de Sudán del Sur han logrado para el país.