Los legisladores europeos siguen de cerca la posible huelga de los trabajadores en la segunda planta de gas natural licuado (GNL) más grande de Australia, preocupados de que un segundo invierno de precios de la energía altísimos pueda provocar un repunte de la inflación.
Los futuros del gas natural europeo se dispararon un 40% la semana pasada en reacción a la amenaza de huelga, y en un momento alcanzaron los 43 euros (46,75 dólares) por megavatio-hora (MWh). El viernes, el precio de los futuros se mantuvo elevado en 36,90 €.
Los trabajadores de la planta de Gorgon en Australia Occidental y de la planta de aguas abajo de Wheatstone, ambas de propiedad mayoritaria de Chevron Corp, comenzaron a votar si emprender una acción industrial en su disputa sobre salarios y seguridad laboral.
Las conversaciones separadas entre la empresa energética australiana Woodside Energy Group Ltd. y los trabajadores de otra instalación, North West Shelf, también continuarán la próxima semana para tratar de evitar una posible huelga.
Australia es el segundo mayor exportador de GNL
“Estas instalaciones representan el 10% de las exportaciones mundiales de GNL”, dijo a JJCC Ana Maria Jaller-Makarewicz, analista de energía de Europa en el Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero (IEEFA). Agregó que hasta que se resuelvan las disputas, los precios del gas en Europa podrían seguir siendo volátiles.
Las economías europeas aún se están recuperando de la crisis energética del año pasado, provocada por la invasión rusa de Ucrania. Como parte de las sanciones occidentales a Moscú, las naciones de la Unión Europea se apresuraron a reducir su dependencia de la energía rusa y asegurar suministros alternativos. La decisión disparó los precios del gas natural.
Si bien los precios del gas en Europa siguen siendo sustancialmente más bajos que el verano pasado, cuando los futuros de gas alcanzaron máximos históricos de 340 € por MWh, se mantienen muy por encima de los niveles observados en años anteriores. Los precios del gas podrían alcanzar los 50 € en invierno, lo que supondría facturas mucho más altas para las empresas y los consumidores.
Las naciones de la UE están ansiosas por evitar un invierno helado como el que se evitó por poco el año pasado después de que Rusia paralizó el suministro de gas a Europa y se archivó la autorización final para el gasoducto Nord Stream 2 que une Rusia y Alemania.
“Tuvimos suerte con un invierno suave el año pasado, pero esta vez, el mercado está descontando el peor de los casos posibles”, dijo a JJCC Thierry Bros, experto en energía y profesor de la Universidad Sciences Po de París.
El almacenamiento de gas de la UE está casi lleno
Sin embargo, Europa está mejor preparada esta vez. El jueves, las instalaciones de almacenamiento de gas de la UE alcanzaron el 90,12 % de su capacidad, el equivalente a más de 93.000 millones de metros cúbicos (BCM) de gas natural. El objetivo se logró tres meses antes de lo previsto. Sin embargo, esta cantidad solo cubre hasta un tercio de la demanda de gas de invierno del bloque.
“Incluso con el almacenamiento casi lleno, es la cantidad mínima requerida para un invierno seguro”, advirtió Bros. “Europa seguirá necesitando flujos de gas adicionales, y definitivamente necesitaremos más GNL que el año pasado”.
A medida que los precios del gas se dispararon el año pasado, las naciones europeas tuvieron que ofertar más que los países del sur de Asia por los suministros de GNL de los Estados Unidos, Noruega y Qatar. Países como India, Pakistán y Bangladesh, a su vez, se vieron obligados a depender más del carbón y enfrentaron más apagones debido a la escasez.
La sed de Asia por el GNL australiano
Mientras que Europa obtiene muy poco de su GNL de Australia, las grandes potencias asiáticas, Japón, China y Corea del Sur dependen en gran medida de las importaciones desde abajo.
“Si faltan suministros de GNL australiano este año, puede apostar que China luchará contra Europa por los suministros de gas de Estados Unidos o Qatar, especialmente porque China tiene muy pocas instalaciones de almacenamiento de gas”, dijo Bros.
“Cuando hay escasez, siempre habrá una carrera loca por los últimos suministros disponibles, y ahí es donde podríamos ver precios desorbitados”.
Invierno suave, las energías renovables podrían salvar a Europa
El cambio cada vez mayor de Europa a las energías renovables podría ser una gracia salvadora este invierno, dijo Jaller-Makarewic a JJCC, y señaló cómo el consumo de gas de la UE disminuyó un 12% interanual en julio, mientras que las importaciones de GNL también fueron menores.
“Si esta tendencia continúa, el impacto de cualquier huelga podría ser mucho menor”, dijo, y agregó que Europa podría reducir su susceptibilidad a los altos precios del gas al reducir aún más el consumo.
Un segundo invierno suave en gran parte de Europa podría ser otro aspecto positivo. El Foro de Países Exportadores de Gas, una agrupación de los principales países exportadores de gas del mundo, cree que el último trimestre del año podría ser relativamente cálido, lo que significa una menor necesidad de gas para calefacción.
Pero Europa sigue dependiendo de Rusia para alrededor del 15 % de sus necesidades de gas, aunque esa cifra es inferior al 40 %. Bros dijo que el Kremlin podría armar aún más la energía para restringir el suministro de gas a Europa mientras se afianzan las huelgas australianas de GNL.
Citigroup advirtió la semana pasada que si las huelgas australianas continúan y son duraderas, los precios de la gasolina en Europa podrían duplicarse en enero. El banco estadounidense estimó que el precio podría alcanzar los 62 € por MWh.
Una huelga similar del personal australiano en el barco de gas Prelude de Shell el año pasado continuó durante 76 días.
