El cáncer cambia la vida y, lamentablemente, muchos de nosotros hemos sido testigos de ello a nuestro alrededor, ya sea directamente o a través de nuestros seres queridos. Sin embargo, lo que es menos conocido es que muchos pacientes con cáncer corren riesgo de desnutrición. (1) Esto es particularmente perjudicial cuando su cuerpo necesita aguantar y recuperarse de un tratamiento riguroso. Con cerca de 3 millones de pacientes desnutridos con cáncer en Europa(2)y, como proveedor líder de nutrición médica, sentimos que tenemos la responsabilidad de contribuir a mejores resultados para los pacientes y menores costos de atención médica. Es por eso que, como Danone, nos sumamos al llamado de la Organización Mundial de la Salud (OMS/Europa) para un cambio de políticas urgente, especialmente a nivel de la UE, para abordar este problema poco reconocido pero apremiante.

La carga de la desnutrición que se pasa por alto

La desnutrición en pacientes con cáncer suele ser un resultado directo de la enfermedad y su tratamiento.(3) Las mayores necesidades nutricionales, junto con efectos secundarios como náuseas y pérdida de apetito, dificultan que los pacientes mantengan una nutrición adecuada sólo con una dieta normal.(4) El impacto de la desnutrición en pacientes con cáncer queda claro cuando se observa el asombroso tercio de pacientes que informan que su pérdida de peso resultó en retrasos, interrupciones o cambios en su plan de tratamiento.(5)

El impacto económico de la desnutrición

Esto también tiene un impacto económico: los pacientes con desnutrición relacionada con enfermedades, como el cáncer, a menudo tienen menos fuerza, más complicaciones, infecciones e incluso tasas de mortalidad más altas.(6) A su vez, a menudo requieren estancias hospitalarias prolongadas, lo que se estima que cuesta a los gobiernos europeos hasta 170 mil millones de euros al año.(7)

El papel fundamental de la nutrición médica en la atención del cáncer

Diseñada y clínicamente probada para abordar las necesidades nutricionales de los pacientes desnutridos, la nutrición médica, que puede administrarse por vía oral o mediante alimentación por sonda, puede complementar la ingesta habitual de alimentos y bebidas de los pacientes. Si los pacientes toman nutrición médica, tienen más fuerza y ​​energía, se sienten mejor y pueden combatir mejor las enfermedades. Las investigaciones también demuestran que tratar la desnutrición con nutrición médica puede contribuir sustancialmente al ahorro de costos dentro de nuestros sistemas de atención médica.(8) Sin embargo, a pesar de estos beneficios comprobados, la nutrición médica sigue estando infrautilizada: menos de 1 de cada 3 pacientes que la necesitan realmente la reciben.(9)

Un llamado a la acción para los responsables políticos de la UE

Haciendo eco del reciente llamado de la OMS/Europa, instamos a los gobiernos a invertir en cambios de políticas que reconozcan el papel de la nutrición médica en la desnutrición relacionada con enfermedades. Se estima que el cáncer afecta aproximadamente a la mitad de nosotros durante nuestra vida.(10)con impacto tanto en nuestra vida personal como profesional, y dada la prevalencia de desnutrición en estos pacientes, abordar esta condición a través de políticas contra el cáncer es fundamental. A nivel de la UE, esto requeriría revisar el Plan Europeo de Lucha contra el Cáncer abordando las lagunas políticas en materia de detección de la desnutrición, educación nutricional y acceso a la atención sanitaria. Incluir la nutrición médica como parte de la atención del cáncer conduciría a mejores resultados de salud, una mejor calidad de vida y una reducción de los costos de atención médica.

Estamos preparados para apoyar este cambio y trabajar mano a mano con los pacientes y su ecosistema completo, incluidos los profesionales sanitarios, los cuidadores y las organizaciones de pacientes. Juntos, nuestro objetivo es fomentar un enfoque de tratamiento y recuperación más integral y centrado en el paciente, del cual la nutrición es una parte integral.

Hasta el 70% de los pacientes con cáncer se ven afectados por la desnutrición, que puede debilitar sus cuerpos y afectar su capacidad para recuperarse de los tratamientos. Necesitamos hacer más para ayudar a los pacientes en el camino hacia la recuperación, escribe el eurodiputado Vytenis Andriukaitis

Todos hemos visto fotografías de pacientes demacrados con cáncer. Aunque el cáncer aumenta las necesidades energéticas, tanto él como algunos tratamientos pueden provocar náuseas, vómitos, llagas en la boca y cambios en el gusto o el olfato, todo lo cual puede dificultar que los pacientes puedan comer o mantener una dieta equilibrada. En algunos casos, como en el caso del cáncer de esófago, puede resultar difícil tragar.

Como resultado, muchos pacientes con cáncer experimentan desnutrición o pérdida de peso involuntaria, lo que puede debilitar sus cuerpos y afectar su capacidad para recuperarse de los tratamientos. Mantener una buena nutrición es esencial no sólo para preservar la fuerza y ​​la energía, sino también para apoyar el sistema inmunológico y minimizar los efectos secundarios de tratamientos como la quimioterapia, la radiación y la cirugía.

Hasta el 70% de los pacientes con cáncer se ven afectados por la desnutrición⁽¹⁾y la OMS Europa destacó recientemente la desnutrición relacionada con enfermedades como una crisis de salud pública poco reconocida.

En 2022, una resolución desarrollada por el Comité Especial para la Lucha contra el Cáncer (BECA) subrayó el impacto de la desnutrición en el tratamiento del cáncer y pidió a los Estados miembros que desarrollaran recomendaciones para incorporar la nutrición clínica en todos los aspectos de la atención del cáncer, incluidos el tratamiento, el apoyo y la investigación. Sin embargo, hasta la fecha la nutrición y la nutrición médica todavía no están incluidas en el Plan Europeo de Lucha contra el Cáncer.

Por supuesto, también tenemos que reconocer que, para muchos de nuestros conciudadanos, la nutrición es actualmente muy difícil. Acontecimientos recientes, tanto a nivel mundial, como el cambio climático, como a nuestras puertas, con la invasión rusa de Ucrania, han hecho subir aún más los precios de los alimentos. Demasiadas familias están experimentando inseguridad alimentaria, sin estar seguras de si tendrán suficiente para comer de una semana a otra.

Y el precio de los alimentos altamente nutritivos que necesitan los pacientes con cáncer es aún mayor. Para ellos la calidad de la dieta es tanto o más importante que la cantidad. La desnutrición relacionada con enfermedades es causada por la inflamación que ocurre en la mayoría de las enfermedades y por la reducción de la ingesta y asimilación de alimentos. Como tal, una atención nutricional eficaz va más allá de la provisión de una dieta normal y, a menudo, requiere un tratamiento médico nutricional. En particular, los pacientes necesitan la proteína que es esencial para reparar los tejidos corporales, mantener la masa muscular y permitir que sus heridas sanen. También necesitan grasas saludables para proporcionar una fuente concentrada de energía, mientras que los carbohidratos proporcionan combustible para el cuerpo y el cerebro.

Y una buena nutrición también puede mejorar la eficacia de los tratamientos contra el cáncer. Los pacientes que mantienen un buen estado nutricional responden mejor a los tratamientos, tienen menos complicaciones y experimentan mejores resultados. Por el contrario, los pacientes desnutridos pueden tener un mayor riesgo de sufrir retrasos en el tratamiento o reducciones de dosis, lo que puede afectar el éxito general de su terapia.

Una nutrición adecuada también favorece el bienestar emocional durante el tratamiento del cáncer. Comer comidas nutritivas y agradables puede brindar comodidad y una sensación de control a los pacientes durante un momento en el que pueden sentirse abrumados por el costo físico y emocional de su enfermedad. Una atención cuidadosa a la nutrición no sólo ayuda a los pacientes a sentirse mejor día a día, sino que también puede mejorar la supervivencia y la calidad de vida a largo plazo.

Todo esto significa que debemos ver una dieta equilibrada, adecuada a las necesidades de cada paciente, como parte de su tratamiento y, con suerte, del camino hacia la recuperación. Y esto significa garantizar que dichas dietas sean asequibles y accesibles, lo que a menudo no es el caso. Como tal, debemos tomarnos la inseguridad alimentaria mucho más en serio que hasta ahora. Esto no sólo beneficiará a los pacientes con cáncer, sino a todos los que ahora luchan por llevar una dieta saludable.

Vytenis Andriukaitis es eurodiputado del Grupo S&D de Lituania, miembro de la subcomisión SANT y excomisario de Sanidad.