Fue una partida de ajedrez de 120 minutos. Hervé Renard de blanco, con la camisa desabrochada hasta el pecho. Tony Gustavsson de negro, con una gorra de béisbol bien pegada al cuero cabelludo.
Los dos entrenadores intentaron engatusar y engatusar a las piezas del tablero a su gusto, intercambiando furiosamente el ímpetu en un partido ajustado de márgenes finos jugado a un ritmo vertiginoso.
Pero, llegados a este punto en el fútbol eliminatorio, el trabajo de un entrenador está prácticamente hecho. Depende de los jugadores en el campo tomar el control y la responsabilidad ellos mismos.
Y al final, una pieza necesitaba dar un paso al frente para marcar la diferencia, ya que el partido se fue a los penales y se extendió mucho más allá de lo que los nervios de cualquiera podían soportar.
Ingresa Mackenzie Arnold, quien dio un paso al frente como la reina de las Matildas en el tablero de ajedrez, y su heroísmo como portera selló la primera semifinal de la Copa del Mundo para el fútbol australiano.
“Siempre sabemos que va a ser grande para nosotros”
“Una palabra para Mackenzie: MVP”, dijo Emily van Egmond a JJCC mientras buscaba palabras para expresar lo que había presenciado.
“Ella fue inmensa para nosotros. Siempre sabemos que va a ser grande para nosotros en esos momentos. Es increíble en los penaltis y hasta ahora ha tenido un torneo increíble”.
La tanda de penaltis fue tensa, con todos los jugadores franceses en el campo cobrando un penalti a lo largo de 10 asaltos. La propia Arnold tuvo la oportunidad de sellar la victoria con el quinto gol de Australia, después de que la portera de las anfitrionas detuviera el disparo de Eve Perisset, pero esta se fue al poste.
Los humanos menores se habrían derrumbado después de tal contratiempo. Pero Arnold se armó de valor y detuvo dos veces el penalti de Kenza Dali, después de que tuvo que repetirse porque la portera australiana se salió de su línea demasiado pronto, para devolver el impulso decisivo a sus compañeros de equipo.
“Fue una montaña rusa de emociones, pero me alegro de haber podido hacer mi trabajo y hacer que las chicas superaran la línea”, dijo Arnold. “Ver cómo el equipo se recuperó a mi alrededor cuando fallé el penal, estoy muy feliz de ser parte de este equipo y muy orgulloso de ser australiano”.
Cuando Vicki Becho golpeó el poste de Francia, la delantera Cortnee Vine dio un paso al frente para sellar la victoria con el vigésimo punto del partido.
“Eso fue una locura”, dijo Vine. “No esperaba que llegara a 10”, agregó. “En ese momento, solo tienes que mirar hacia adentro y retroceder. Y Mackenzie, tuvo un juego excelente, hizo algunas atajadas importantes para nosotros y todo su torneo ha sido increíble”.
Otra atmósfera eléctrica
El Welcome to Country marcó la pauta. La bienvenida tradicional de los ancianos aborígenes abrió todos los partidos en Australia, pero este se sintió muy especial frente a una multitud de cerca de 50,000 personas.
El tío Shannon Ruska envió una versión escalofriante de “Waltzing Matilda” de Banjo Paterson alrededor del Suncorp Stadium, cantando en su idioma aborigen mientras la multitud se unía al coro en inglés.
Si los jugadores no estaban ya emocionados por el ruido y el apoyo, esa interpretación realmente debe haber dado un golpe a sus niveles de endorfina.
Ambos bandos tuvieron sus ocasiones. Mary Fowler vio una serie de esfuerzos bloqueados o salvados y Vine se acercó agonizantemente al segundo poste. Eugenie Le Sommer, Maëlle Lakrar y Becho de Francia vieron esfuerzos de Mackenzie desviados.
“Fue un poco borroso”, dijo Steph Catley a JJCC. “Realmente estábamos peleando. El juego realmente cobró mucho impulso. Hubo momentos en que fuimos dominantes, hubo momentos en que ellos fueron dominantes”.
“Ambos equipos presionaron muy bien. Pero creo que luchamos muy bien, y Macka se destacó e hizo atajadas masivas”.
Francia pensó que lo había ganado en el minuto 100, después de que Alanna Kennedy cabeceara en su propia portería desde un córner, pero el árbitro detectó una falta de Wendie Renard en la preparación y el gol fue anulado.
Los penales eran la única manera de separar estos dos lados, y las Matildas lograron encontrar la fuerza y la fe para cruzar la línea, con una multitud ruidosa detrás de ellas.
“Eso fue una locura. Hubo un par de momentos en los últimos minutos de la prórroga, fueron tan ruidosos”, agregó Vine.
“Fue tan difícil pensar”, explicó. “Pero fue irreal, y el público australiano ha sido tan solidario y ruidoso. Y espero que sigan siendo ruidosos”.
El próximo ‘momento’ de Australia
Gustavsson ha hablado mucho de “momentos” durante este torneo: el penalti de Steph Catley contra Irlanda, el rebote contra Canadá tras la capitulación contra Nigeria. Caitlin Foord acosando a Dinamarca para que se someta.
Las Matildas están en racha, tanto que las manos de Gustavsson deben estar rojas, en carne viva y doloridas. Cuando no estaba aplaudiendo febrilmente el juego de su equipo durante el partido, mostraba dos pulgares hacia arriba como un padre tonto de la década de 1990.
Y el primer jugador al que abrazó con el pitido final, después de tirarse al suelo y tomarse un momento para sí mismo, fue Arnold.
“Estoy abrumado”, dijo Arnold. “Realmente no he procesado exactamente lo que sucedió. Australia ha sido nuestro duodécimo hombre en este torneo. Realmente los necesitábamos en este juego, y aparecieron por nosotros esta noche”.
Con el equipo a solo dos victorias de levantar la Copa del Mundo, Catley agregó: “Puedo decirles en este momento que todos los jugadores de nuestro equipo quieren esto, al 100%, sin lugar a dudas. Así que seguiremos luchando, sigan estando ahí el uno para el otro, sigan apareciendo”.
En una noche histórica para el fútbol australiano, Arnold se mantuvo más alto cuando ambos equipos buscaban un momento decisivo. Ahora hay una verdadera creencia en las Matildas mientras se preparan para un enfrentamiento de semifinales contra Inglaterra en Sydney.
