Cuando Stephanie Manasseh se mudó a Bélgica con su entonces marido hace unos 21 años, no planeaba convertirse en un elemento básico del mundo del arte contemporáneo de Bruselas. Acaba de suceder.

“Vi que los artistas realmente no tenían la oportunidad de promover su propio trabajo”, dice al Parlamento. “Las ferias de arte estaban reservadas únicamente a galerías. Y pensé, ¿por qué no organizar un evento donde la gente pueda conocer a los artistas directamente?

Bruselas es uno de los centros de arte contemporáneo de Europa y hoy en día cuenta con más de 40 galerías privadas y su propio lugar en el calendario cultural, con la feria Art Bruselas que se celebra cada primavera. Bélgica, en general, tiene una de las tasas más altas de coleccionistas per cápita del mundo. Hace veinte años, se necesitaba a alguien que uniera a los dos.

Para dar a los artistas la oportunidad de vender sus obras directamente al público -en lugar de tener que pasar por galerías, que normalmente cobran una comisión del 50 por ciento por vender la obra de un artista- Manasseh creó la Feria de Arte Accesible. Funcionó durante 15 ediciones, ayudando a numerosos artistas, antes de detenerse durante la pandemia.

La accesibilidad, aquí, no tiene nada que ver con el dinero. El objetivo de la feria era “hacer que el público fuera accesible al artista y el artista accesible al público”, como explicó Manasseh en un panel del New York Times en 2016.

Originaria de Montreal, Manasseh es ahora consultora de arte y curadora y trabaja en varios proyectos a través de su propia empresa, SM Art Advisory. Una reciente mañana de otoño, tomando un café en su casa de Bruselas, hablamos sobre el pasado, el presente y el futuro del mercado del arte.

Aquí hay extractos de esa conversación, editados para mayor claridad.

¿Cómo ha cambiado el mercado del arte en los últimos veinte años?

Creo que las actitudes hacia la compra directa de artistas han cambiado. Antiguamente, cuando inicié la feria de arte, no existían las redes sociales. La gente realmente tenía que hacer su propio marketing, y eran las galerías las que presentaban a los artistas. Así que la Feria de Arte fue una oportunidad para que la gente conociera a los artistas directamente y les comprara directamente. Con la llegada de las redes sociales, los artistas hacen su propia promoción, y con regularidad. No es extraño ahora comprar directamente a los artistas, y no es nuevo ni diferente.

Es muy interesante para mí que usted no haya venido específicamente a Bélgica con la esperanza de trabajar aquí en las artes.

Exactamente. Cuando me mudé aquí vi que había una apertura, porque la gente estaba muy interesada en el arte. Y vi que la gente quería participar. Pero no había oportunidades para la gente corriente interesada en el arte. Quería tener algo donde la gente pudiera interactuar directamente con los artistas y mostrar cierta calidad de arte, razón por la cual la feria trabajó con un jurado para garantizar la calidad del trabajo mostrado.

En ese momento, se le llamó un disruptor o un innovador, gracias a su modelo de abrir galerías y mostrar arte directamente de los artistas.

Hubo un poco de reticencia, especialmente por parte de la población belga, a participar en este tipo de evento, porque estaban muy acostumbrados al modelo en el que los artistas nunca son vistos. Pero con el tiempo nos ganamos sus corazones. He visto este modelo replicado varias veces desde entonces.

¿Cómo encontrarías a los artistas que presentaste?

Al principio me acerqué a ellos. Iba a inauguraciones, hacía giras por los estudios, etc. A medida que nos volvimos más conocidos en la escena artística, lanzamos convocatorias para artistas y los artistas estaban ansiosos por llegar el momento en que pudieran postularse. Se convirtió en un concurso muy bonito para que los artistas asistieran a la feria.

¿Hubo algo en Bélgica que la convirtió en el lugar adecuado para que este proyecto evolucionara como lo hizo?

Hay un factor único aquí: hay una comunidad de expatriados enorme. Para empezar, fueron mi primer público objetivo. Y cuando comencé a desarrollar mi reputación entre los belgas, me di cuenta de que aquí hay muchos coleccionistas de arte. (Algunos de los mayores coleccionistas de arte de Europa) viven en Bélgica. Creo que hay un efecto de goteo porque otros belgas también quieren aspirar a eso.

¿Cómo ve el futuro del mercado en Europa?

Las grandes ferias de arte se trasladan ahora a París. El Reino Unido es un poco difícil ahora, con los impuestos y el envío; creo que se van a ver muy afectados, si es que no lo han hecho ya. Fuera de Bélgica, Bruselas es considerada una importante ciudad artística. No es un centro como lo es París, pero aquí suceden muchas cosas y hay muchos coleccionistas.

¿En qué tipo de proyectos trabaja a través de su empresa?

Empecé SM Art Advisory al mismo tiempo que la feria, como una forma para que la gente se pusiera en contacto conmigo fuera de la feria y les ayudara a conseguir arte. La gente me cuenta sus presupuestos y lo que quieren, y yo les ayudo a encontrar arte. Por eso asesoramos, trabajamos en proyectos y eventos, cualquier cosa que tenga que ver con el arte realmente. Así es como comencé a trabajar en un proyecto cerca de París, por ejemplo, una gran instalación de escultura al aire libre cerca de Disneylandia este verano.

¿Y la feria? ¿Que pasa ahora?

Ahora estoy listo para anunciar que lo he puesto a dormir. Pasamos 15 años maravillosos. Nos involucramos con cientos, si no miles, de artistas. Intenté reavivarlo después de la pandemia, pero ha seguido su curso.