El fuego ha quemado los bosques durante cientos de millones de años, pero ahora los incendios forestales sin precedentes arden con más intensidad y durante más tiempo, en parte debido al cambio climático.
La disminución de las lluvias y las sequías más prolongadas están secando tanto los bosques que los rayos localizados pueden provocar un pequeño incendio que se transforma en un infierno antes de que los bomberos puedan limitar el daño.
Los incendios han estado ardiendo en Canadá durante meses, y los bomberos luchan por controlarlos. Alrededor de 10 millones de hectáreas (24,7 millones de acres) de tierra ya se han quemado, enviando gigantescas nubes de humo sobre partes de los EE. UU..
También se han producido grandes incendios en Italia, Grecia y España en los últimos días. Debido al calor y los vientos desfavorables, el servicio meteorológico español Aemet espera que el riesgo de más incendios “se dispare”. La temporada de incendios forestales en el hemisferio norte está en pleno apogeo.
En el otro lado del mundo, tan grande fue la escala de los megaincendios del Verano Negro australiano de 2019-20 que quemaron casi 60 millones de acres (24 millones de hectáreas) que una vez bosques húmedos resistentes al fuego también se incendiaron.
Y a medida que continuamos calentando el planeta quemando combustibles fósiles, esos incendios empeorarán, poniendo en peligro a más personas y vida silvestre.
“No vamos por buen camino para reducir el riesgo ahora”, dijo Hamish Clarke, investigador principal de la escuela de ecosistemas y ciencias forestales de la Universidad de Melbourne en Australia, en comentarios el año pasado a JJCC. “Necesitamos cambiar de rumbo urgentemente y reducir seriamente las emisiones de gases de efecto invernadero”.
Clarke fue coautor de un artículo en enero del año pasado. sobre el riesgo de incendios forestales en Australia que argumentó que “el cambio climático está excediendo la capacidad de adaptación de nuestros sistemas ecológicos y sociales” y que el manejo del fuego se encuentra ahora en una “encrucijada”.
Aquí hay tres áreas clave a través de las cuales el manejo del fuego está tratando de adaptarse a una nueva realidad climática.
Combatir el fuego con fuego
La quema controlada o “prescrita” de la vegetación forestal, con mayor frecuencia en los meses más fríos, ayuda a disminuir los riesgos de incendios forestales en el verano al reducir la cantidad de leña disponible para alimentar los incendios. En naciones propensas a incendios al igual que Estados Unidos, Australia, Portugal, España, Canadá, Francia y Sudáfrica, ha sido una estrategia de gestión de incendios probada durante décadas.
También conocidas como reducción de riesgos, estas estrategias de retroquemado “son muy eficaces para reducir la intensidad y la gravedad del fuego”, según Victor Resco de Dios, profesor de ingeniería forestal en la Universidad de Lleida de España.
Pero para ser un antídoto efectivo, la quema controlada en condiciones frías ahora debe realizarse en una “escala espacial muy grande para que sea efectiva”, dijo el ingeniero forestal.
Con Europa, y especialmente países alrededor del Mediterráneo como Grecia, experimentando incendios forestales de verano más severos, Resco de Dios sugiere que la “reducción sustancial de riesgos” exigirá la quema prescrita en 1,5 millones de hectáreas (3,7 millones de acres) de tierra.
Sin embargo, un problema con la quema prescrita ahora es que el cambio climático ha comenzado a aumentar los riesgos.
Después de que una operación de quema controlada en Nuevo México en mayo del año pasado se transformó en uno de los peores incendios forestales en la historia del estado, el jefe del Servicio Forestal de EE. UU., Randy Moore, anunció una pausa en las operaciones de quema planificadas en los bosques nacionales de todo el país, incluso si se trataba de un caso muy raro.
La gente de las Primeras Naciones en los EE. UU. y Australia usaban una forma de quema controlada para reducir la vegetación inflamable durante miles de años antes de que los europeos invadieran.
Utilizaron quemas de “baja intensidad frecuentes” en los meses más fríos para reducir la amenaza de incendios forestales, creando un terreno boscoso similar a un parque cubierto de hierba que también mantenía la biodiversidad.
Eso es según los autores de un informe de febrero de 2022, quienes también describen “el riesgo catastrófico creado por los enfoques de gestión de incendios forestales no indígenas” en los que el fuego se gestiona menos que se suprime durante las crisis.
El descuido de las técnicas indígenas de manejo del fuego significa que “los bosques de Australia ahora transportan mucho más combustible inflamable que antes de (la) invasión británica”, afirman los investigadores.
Desde que recuperaron la propiedad de las tierras nativas en la década de 1990, los pueblos indígenas han practicado con éxito el manejo tradicional del fuego. en la región de Kimberly en el norte de Australia durante la estación seca más fresca.
Poner drones en la primera línea de fuego
Si bien la prevención es la mejor cura, la tecnología se ha vuelto cada vez más importante cuando se trata de suprimir megaincendios.
Satélites gestionados por gente como la NASA ya están ayudando a los bomberos a realizar un seguimiento de los incendios en movimiento en todo el planeta. Sin embargo, más recientemente, los drones se están convirtiendo en un dispositivo de supresión de incendios de alta tecnología más localizado.
Un proyecto en curso en Finlandia, donde el 75% de la tierra está cubierta por bosques, está facilitando el seguimiento de los incendios forestales emergentes con la ayuda de drones.
“Estamos desarrollando una nueva tecnología de drones basada en IA para detectar rápidamente incendios forestales y proporcionar conciencia de la situación al extinguirlos”, dijo el profesor Eija Honkavaara del Instituto de Investigación Geoespacial de Finlandia (NLS) y miembro del grupo de investigación que lleva a cabo el proyecto. el consorcio FireMan.
Después de que se quemaran 400.000 hectáreas de bosque europeo en 2019, esa cifra aumentó un 25 % al año siguiente. Víctor Resco de Dios espera que una Europa Central más cálida y seca e incluso Escandinavia “comiencen a experimentar megaincendios en las próximas décadas”.
“Los drones pueden ayudarnos a proporcionar información en tiempo real sobre cómo avanza el frente de fuego y qué tan altas y calientes son las llamas”, dijo Eija Honkavaara en un comunicado.
Como los drones proporcionan datos remotos en tiempo real, también están equipados con sensores que pueden ver a través del humo para detectar la escala exacta del incendio.
El único problema es la necesidad de una buena conexión a Internet móvil en áreas remotas.
Cómo proteger los bosques contra el cambio climático
“Los incendios forestales existen en la Tierra desde hace 420 millones de años y la vegetación está adaptada a ellos”, dijo Víctor Resco de Dios.
No obstante, es posible que las propiedades regenerativas endémicas de los bosques ya no sean suficientes. Los ecosistemas forestales recientemente vulnerables deben adaptarse a los frecuentes incendios forestales mediante la plantación de más especies de plantas resistentes al clima y la sequía, dicen los expertos.
“Debemos considerar los climas futuros y plantar con especies de lugares más secos”, dijo Resco de Dios. “Es decir, no debemos sembrar con especies nativas, sino con las que crecen en otros lugares en lugares más cálidos, para que se adapten al clima de las próximas décadas”.
Tras una investigación sobre los incendios forestales del Verano Negro en Australia, los investigadores descubrieron que, para más de 250 especies de plantas, la “regeneración efectiva” se estaba volviendo menos probable debido a la creciente frecuencia de incendios en su hábitat.
“Debemos considerar que el clima será inadecuado para muchas de las especies que crecen actualmente para el cambio de siglo y comenzar a planificar para eso”, agregó Resco de Dios.
Esto requerirá una gestión cuidadosa de los bosques en regeneración durante décadas después de que se quemen. “Si simplemente plantamos árboles y luego nos olvidamos de ellos, estamos plantando los futuros incendios forestales”, dijo.
