Fumar es el mayor riesgo para la salud evitable y la causa más significativa de muerte prematura en la UE. Es por eso que la Unión Europea ha establecido una meta para una tasa de tabaquismo de menos del 5% para 2040. Sin embargo, lograr ese objetivo requerirá nuevas alianzas, pensamiento fresco y un enfoque pragmático basado en la ciencia para la regulación.

Kingsley Wheaton, director corporativo de BAT, dice que el enfoque actual de “dejar o morir” no funciona. En cambio, está instando a los responsables políticos a “seguir la ciencia” y concentrarse en hacer que las alternativas menos dañinas estén más fácilmente disponibles para los fumadores.

“No le dices a la gente que deje de conducir para reducir las muertes por carretera: agrega cinturones de seguridad, bolsas de aire y límites de velocidad”, nos dice Wheaton. “Reducir el daño causado por el fumar debe verse a través de la misma lente pragmática”.

“No es un impulso de marketing. Es nuestro manifiesto de cómo se puede lograr un futuro libre de humo”

“Pragmatismo” es un tema al que Wheaton regresa con frecuencia a lo largo de la conversación. Es una cualidad que a veces se ha perdido en un debate que a menudo se caracteriza por la oposición y la información errónea. Sin embargo, el ejecutivo de BAT cree que la aparición de nuevos productos sin humo respaldados por la ciencia ofrece fumadores adultos, que de otro modo continuarían fumando, una oportunidad para alejarse de los cigarrillos. Sostiene que esto significa que los intereses de compañías como BAT y legisladores ahora están alineados.

Wheaton dice que BAT ya ha establecido un objetivo de que será un negocio predominantemente sin humo para 2035, con más de la mitad de sus ingresos provenientes de productos sin humo reducido. Ya se han logrado un progreso significativo. A finales de 2024, el 17.5% de los ingresos de BAT provenían de productos de vaporización, calentados y orales. Wheaton cree que este es solo el comienzo.

“Se trata de alentar a los fumadores adultos que eligen no dejar la nicotina, a cambiar a mejores alternativas”, dice. “Es la reducción de la acción del daño del tabaco. Esa es la ambición”.

Un desafío clave es que una larga historia de conflicto entre la industria del tabaco y los profesionales de la salud ha creado un nivel de desconfianza. Eso ha llevado a una renuencia a algunos a reconocer que ahora hay una clara agenda compartida. En última instancia, Bat ve que su transformación crea la oportunidad para una misión compartida con los formuladores de políticas, en lugar de una postura adversaria que no beneficia a nadie.

“Queremos ir más rápido. Pero no podemos hacerlo solos”, dice Wheaton. “Seguramente hay un lugar para algún bipartidismo público público. Solo porque algunos perciben nuestro negocio histórico como el problema, no debería impedirnos ser parte de la solución”.

Wheaton señala que el precio de no trabajar juntos será en última instancia una falla en el alcance de la meta que Europa se ha establecido para estar libre de humo para 2040. Argumenta que este objetivo se puede alcanzar, pero solo si los formuladores de políticas y los científicos en todos los lados son lo suficientemente abierto como para revisar la riqueza de la ciencia y la evidencia del mundo real que demuestra que las estrategias de reducción de tobacos pueden cumplir la salud pública de la salud pública.

“‘Libre de humo’ en Europa significaría que menos del 5% de la población está usando cigarrillos”, explica Wheaton. “La tasa de tabaquismo promedio actual en los países europeos es del 24%. Ha caído en solo un 1% en la última década, en términos generales desde que se promulgó la directiva actual de productos de tabaco de la UE. Por lo tanto, no funciona, en línea con la ambición de la UE”.

Algunas estimaciones sugieren que a la tasa de progreso actual, podría tomar hasta 2100 antes de que Europa logre el futuro libre de humo al que aspira. Parte del desafío, nos dice Wheaton, es que la aplicación más robusta es clave para que la directiva alcance sus objetivos. La directiva actual se aprobó hace más de una década. Implementar regulaciones adicionales que desanimarán a los fumadores a cambiar a productos sin humo no es el camino a seguir, dice Wheaton.

“En aquel entonces, teníamos cero ingresos de productos sin humo”, explica. “Ahora es una parte central de nuestro negocio. La directiva actual proporcionó de hecho un reconocimiento regulatorio de la diferencia entre productos sin humo y cigarrillos. Ha permitido una alternativa a los cigarrillos para aquellos que de otro modo continuarían fumando”.

Wheaton cree que estas distinciones deben mantenerse, no para aflojar las restricciones de manera irresponsable, sino para mejorar aún más un marco ya viable que respalda, en lugar de castigar, fumadores adultos que buscan renunciar a los cigarrillos. Señala la forma en que un estado miembro de la UE ha tenido éxito donde otros han fallado.

“Solo un estado miembro ha logrado ese punto de referencia libre de humo, Suecia”, dice. “Han demostrado que es posible, por lo que la pregunta es: ¿por qué no se replica esa mejor práctica más ampliamente?”

El éxito de Suecia en la reducción de las tasas de tabaquismo se basó en adoptar la reducción de daños como parte de su control del tabaco y estrategias más amplias de salud pública, con acceso a alternativas reguladas para los fumadores que desean dejar de fumar. Wheaton cita un estudio independiente de la organización Sweden libre de humo de 2023 que calculó cómo la alineación de las tasas de fumar con la UE con Suecia salvaría 3,5 millones de vidas en la próxima década.

“Creo que los formuladores de políticas en Europa se enfrentan a una opción”, dice. “¿Acepta el peso de la evidencia y tiene un profundo impacto en la salud pública? ¿O espera?”

Hacer que el “peso de la evidencia” esté disponible para informar a los formuladores de políticas es, BAT cree, esencial si la UE es desarrollar intervenciones efectivas que reduzcan las enfermedades relacionadas con el tabaquismo. Como resultado, la compañía lanzó OMNI, una plataforma para mostrar la ciencia revisada por pares y la evidencia del mundo real que respalda la reducción de daños por tabaco.

“No es un impulso de marketing. Es nuestro manifiesto de cómo se puede lograr un futuro libre de humo”, dice Wheaton. “Si centralizamos nuestro conocimiento, se hace más fácil fomentar discusiones significativas basadas en hechos. Ese es el papel que juega Omni. Es una plataforma pública para el debate constructivo”.

Hasta la fecha, la plataforma ha visto más de 350 millones de impresiones, lo que sugiere un creciente apetito por el diálogo basado en evidencia que puede comenzar a cambiar la conversación.

“Hablemos de soluciones reales, no de ideología”, dice Wheaton. “Excluir a las partes interesadas como nosotros simplemente ralentiza el progreso. Queremos ser parte de la solución, no marginadas debido a las percepciones del pasado”.

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