Europa ha experimentado calor y sequía severos durante los últimos veranos, y 2023 no ha sido diferente. Vastas zonas de Europa central y meridional están simplemente demasiado secas debido a la falta de lluvias.
En julio prácticamente toda la República Checa y Lituania sufrieron sequía.
En marzo, los manifestantes en Francia se enfrentaron con la policía por la construcción de depósitos de agua destinados a llevar alivio a las granjas plagadas de sequía. Los activistas ecologistas temen que las cuencas puedan provocar un descenso de los niveles de agua subterránea.
En España, las reservas de agua han caído al 41%, según los funcionarios, y los agricultores han experimentado graves pérdidas de cosechas y restricciones de agua en algunas regiones.
Cambio climático inducido por el hombre ha provocado más olas de calor y sequías y es una de las razones de la creciente crisis del agua en Europa.
Al mismo tiempo, la demanda del recurso está creciendo, y la industria y la agricultura extraen más agua del suelo, ríos y lagos de la que pueden reponer.
¿Quién usa más agua?
La industria utiliza la mitad de los recursos hídricos de Europa, mientras que otro 40% lo absorbe la agricultura y el 10% los hogares, según Marc Bierkens, hidrólogo de la Universidad de Utrecht en los Países Bajos.
En la Unión Europea, la escasez de agua afecta al 11% de todos los ciudadanos. La caída del suministro de agua puede hacer que los hogares enfrenten restricciones de uso. Pero el problema también afecta al sector energético.
En 2022, las autoridades francesas tuvieron que apagar algunas centrales nucleares porque el agua de los ríos utilizada para enfriarlas estaba demasiado caliente. El año pasado, el verano seco también redujo la energía hidroeléctrica en Noruega.
Sin embargo, los agricultores que utilizan grandes cantidades de agua para regar sus cultivos también se ven muy afectados por la escasez de agua y la sequía.
¿El uso de aguas residuales industriales podría ayudar a los agricultores?
Una solución para la agricultura podría ser utilizar más aguas residuales industriales y domésticas tratadas para el riego y proteger valiosos suministros de agua dulce. En toda la UE se podrían reutilizar seis veces más aguas residuales que los niveles actuales.
“Los recursos de agua dulce son escasos y están cada vez más bajo presión. En tiempos de picos de temperatura sin precedentes, debemos dejar de desperdiciar agua y utilizar este recurso de manera más eficiente”, escribió en un comunicado de prensa Virginijus Sinkevicius, Comisario de Medio Ambiente, Océanos y Pesca de la UE.
Este verano entraron en vigor nuevas regulaciones de la UE sobre requisitos mínimos para la reutilización del agua para riego agrícola. Las regulaciones estipulan que los estados miembros de la UE deben procesar las aguas residuales comunales e industriales para que puedan ser utilizadas por los agricultores.
Procesar y reutilizar el agua podría sustituir una quinta parte del riego que actualmente utiliza aguas subterráneas en España y Portugal, afirmó la Comisión Europea. En Francia, Italia y Grecia, podría llegar al 45%. Las aguas residuales podrían cubrir todas las necesidades de riego en los países de la UE con sectores agrícolas más pequeños.
Buenas plantas de procesamiento para la industria importante para la calidad del agua.
“Se trata de la calidad del agua”, afirma el hidrólogo Marc Bierkens.
Hoy en día, las grandes instalaciones industriales ya cuentan con sus propias plantas de procesamiento, que a menudo vierten agua a los ríos.
“Dependiendo del sector, el agua suele ser incluso mejor que las aguas residuales domésticas procesadas”, añade Bierkens.
Pero este no es el caso de todos los sectores.
El uso de aguas residuales industriales y comunitarias para riego puede ser riesgoso si las plantas de procesamiento de agua no logran filtrar todos los contaminantes. Estos contaminantes podrían contaminar el suelo y las plantas.
La agencia ambiental federal de Alemania, la UBA, ha criticado las nuevas regulaciones de aguas residuales de la UE, diciendo que no incluyen ciertas sustancias. Otra preocupación es que los niveles de agua en los ríos podrían caer aún más si se devuelve a ellos muy poca agua procesada de la industria y los municipios.
El costo es otro factor que determina si se utilizará más agua reciclada en la agricultura o no. Si el transporte desde la planta procesadora al campo es demasiado largo, no vale la pena para los agricultores. Y ese suele ser el caso en países como Eslovenia, Bulgaria y Polonia.
Los críticos también dicen que, si bien la UE promueve el uso sostenible del agua, por un lado, su política agrícola común (PAC) Por otro lado, las subvenciones para riego pueden estar efectivamente “incentivando el uso excesivo del agua” por parte de los agricultores.
¿Pasar del cultivo de arroz al cultivo de maíz, mijo y trigo en el sur de Europa?
Según Bierkens, ya existen esfuerzos para optimizar el riego en la agricultura. Por ejemplo, utilizar un riego por goteo eficiente es mejor que los aspersores de agua a gran escala. Pero el mayor potencial de ahorro de agua reside en cultivos que tengan menos sed, afirmó Bierkens.
Italia alberga la mayor zona productora de arroz de Europa. El cultivo del arroz utiliza mucha agua. Los agricultores de los alrededores del río Po, que es el centro del cultivo de arroz italiano, han sufrido graves pérdidas de cosechas por segundo año consecutivo debido a la falta de nevadas invernales en los Alpes y los bajos niveles de agua.
Bierkens cree que los agricultores italianos podrían beneficiarse del cultivo de maíz o trigo.
“El trigo de invierno es un cultivo que requiere menos agua. Además, crece temprano y madura a principios del verano, por lo que no se necesita mucha agua”, afirmó el hidrólogo, quien añadió que esto también significaría un cambio en dieta.
Los agricultores alemanes también se enfrentaron a pérdidas de cosechas en el verano de 2022, y algunos cambiaron a plantas que pueden soportar el calor y no necesitan demasiada agua, como legumbres como las lentejas y los garbanzos.
Las tuberías con fugas provocan un enorme desperdicio de agua
Una forma de ahorrar agua que a menudo se pasa por alto es el mantenimiento de las tuberías que transportan el recurso a los hogares y negocios. De media, una cuarta parte del agua dulce de la UE se pierde durante el transporte hasta los grifos debido a fugas y roturas de tuberías.
Bulgaria es el peor infractor de la UE. Alrededor del 60% de su agua desaparece por filtraciones. En Italia, un foco de sequía, se pierde aproximadamente el 40%. En Portugal, la proporción se sitúa en torno al 30%.
Actualmente, los países más afectados por la sequía y la falta de lluvia (como España, Italia y Bulgaria) invierten la menor cantidad de dinero por ciudadano para reparar las infraestructuras de agua con fugas.
