Las temperaturas en el hemisferio norte están rompiendo un récord tras otro, con calor extremo y mortal reportado en países desde EE. UU. y China hasta Japón, Italia y España.
En China, los medios locales informaron nuevos récords de calor de 52 grados Celsius (125,6 Fahrenheit) en el noroeste del país. Mientras tanto, las autoridades japonesas declararon una “alerta de golpe de calor” e instaron a millones de personas a protegerse de las temperaturas abrasadoras. En los Estados Unidos, el calor abrasador está afectando a 80 millones de personas. En España, un barrendero murió por un golpe de calor mientras trabajaba al aire libre.
Si el clima se calienta más drásticamente, un escenario potencial bajo las políticas actuales, alrededor de 3.300 millones de personas podrían enfrentar temperaturas tan extremas para fines de siglo, según un estudio publicado en la revista en mayo.
El estudio, dirigido por científicos de la Universidad de Exeter del Reino Unido y la Universidad de Nanjing en China, encontró que 60 millones de personas ya están expuestas a niveles de calor peligrosos, caracterizados por una temperatura promedio de 29 C o más. El mundo se encuentra actualmente a 1,1 C por encima de los niveles preindustriales.
Los científicos de atribución meteorológica han descubierto que las sofocantes olas de calor en los EE. UU. en junio fueron cinco veces más probables por el cambio climático, mientras que las temperaturas de 40 C de 2022 en el Reino Unido habrían sido prácticamente imposibles sin el calentamiento planetario. El verano pasado, el calor mató a más de 60.000 personas solo en Europa.
Pero, ¿por qué el calor es tan peligroso para los humanos y cómo pueden los países preparar a sus poblaciones y ciudades para hacer frente a las olas de calor cada vez más comunes?
¿Cómo las altas temperaturas dañan la salud humana?
El calor extremo puede provocar una variedad de enfermedades y la muerte, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). Estos incluyen el golpe de calor y la hipertermia. Las temperaturas extremas también empeoran las condiciones crónicas y tienen efectos indirectos en la transmisión de enfermedades, la calidad del aire y la infraestructura crítica.
Los ancianos, los bebés y los niños, las mujeres embarazadas, los trabajadores manuales y al aire libre, los atletas y los pobres son particularmente vulnerables a las temperaturas más altas.
Limitar el calentamiento al objetivo más bajo del Acuerdo de París de 1,5 C por encima de los niveles preindustriales aún expondría a 400 millones de personas a niveles de calor peligrosos para fines de siglo, según el estudio.
Las personas que viven en India, Sudán y Níger se verán gravemente afectadas incluso por un calentamiento de 1,5 C, pero 2,7 C tendrá efectos enormes en países como Filipinas, Pakistán y Nigeria.
Cálculo del coste humano del cambio climático
Los investigadores dijeron que su estudio rompe la tendencia de modelar los impactos climáticos en términos económicos en lugar de humanos.
“Invariablemente distorsiona el valor lejos de las vidas humanas y hacia los centros de riqueza”, dijo a JJCC Ashish Ghadiali, activista climático y coautor del artículo, y agregó que el modelado centrado en la economía “da más valor a una vida en el estado de Nueva York”. que en Bangladés”.
La mayoría de los otros modelos también priorizan las poblaciones actuales sobre las futuras, con la desigualdad en el calentamiento global “distribuida globalmente, pero también intergeneracional”, dijo Ghadiali.
“Fundamentalmente valora mi vida más que la vida de mis hijos y ciertamente más que la vida de mis nietos”, dijo.
Al observar los impactos de países individuales en niveles de calor peligrosos, los investigadores encontraron que las emisiones actuales de 1.2 ciudadanos estadounidenses promedio condenan a un ser humano futuro a vivir en un calor extremo. A pesar de tener emisiones desproporcionadas, la población de EE. UU. enfrenta una amenaza mucho menor de temperaturas peligrosas.
¿Cómo se puede proteger a las personas del calor extremo?
Estudios anteriores han demostrado que las ciudades son particularmente vulnerables a aumentos de temperatura tan peligrosos, debido al “efecto isla de calor”. Los edificios, las carreteras y la infraestructura absorben e irradian el calor del sol más que los entornos naturales como los bosques y las masas de agua, elevando las temperaturas urbanas hasta en 15 °C en algunos casos, en comparación con las zonas rurales.
Las ciudades de todo el mundo están introduciendo el nuevo rol de director de calor para hacer frente a los inevitables aumentos de temperatura. Una de ellas es Cristina Huidobro, quien asumió el cargo de Santiago, la capital de Chile, en marzo de 2022.
“Muchas ciudades del mundo se enfrentan al calor extremo, pero las soluciones y la forma de abordarlo son muy, muy locales”, dice Huidobro a JJCC.
Aún así, dijo Huidobro, todos siguen en términos generales una estrategia de tres vertientes: preparación, conciencia y adaptación.
La preparación puede incluir clasificar las olas de calor de la misma manera que otros desastres naturales, o establecer un umbral de alerta para desencadenar una determinada respuesta de la ciudad.
Huidobro dijo que crear conciencia sobre los peligros del calor es una parte integral del papel.
“Cuidarse en un evento de calor extremo es realmente simple: beba agua, busque sombra y descanse”, dijo. “Nadie tiene que morir por el calor extremo”.
La tercera vertiente es adaptar la ciudad a la nueva realidad de las altas temperaturas, en gran medida mediante la creación de más espacios verdes en la ciudad.
Santiago acaba de lanzar un proyecto de reforestación urbana para plantar 30.000 árboles en toda la ciudad y desarrollar estrategias que traten a los árboles como parte de la infraestructura urbana.
“Árboles, árboles, árboles, árboles por todas partes. Está trayendo más verde a la ciudad”, dijo Huidobro.
Pero plantar árboles no es tan fácil como la gente piensa.
“Estamos colocando árboles en calles muy densas, como en las principales avenidas de la ciudad, donde hay mucho cemento. Hay que cavar un hoyo y hacer algunas obras civiles de verdad”.
Tampoco es una solución instantánea para el calor urbano, ya que los árboles necesitan tiempo para crecer.
“La idea es tratar de sembrar la sombra que vamos a tener en los próximos 20 o 30 años”, dijo Huidobro.
Las ciudades estadounidenses que luchan contra el calor extremo
Estados Unidos, donde estudios previos han encontrado que 12,000 personas mueren prematuramente por el calor cada año, ha designado tres directores de calor hasta ahora, en Phoenix, Miami y Los Ángeles.
La ciudad californiana de Los Ángeles, clasificada como la más susceptible a los desastres naturales, incluidas las olas de calor, lanzó recientemente una campaña para construir más “centros de resiliencia” con sombra y refrigeración alimentados por energías renovables en comunidades de alto riesgo. Ya cuenta con una red de centros de refrigeración principalmente en bibliotecas, donde la gente puede acudir a combatir el calor.
También están trabajando en un sistema de alerta temprana de olas de calor.
Phoenix, una ciudad en medio del desierto de Sonora, está trabajando en una serie de adaptaciones, incluida la construcción de pavimentos refrescantes con un sellador especial que refleja el sol. El sellador hace que los caminos sean varios grados más fríos al tacto y mantiene el aire de la noche más fresco.
La ciudad de Miami en Florida está planeando importantes campañas de plantación de árboles urbanos y también ha gastado millones de dólares en unidades de aire acondicionado para residentes de viviendas públicas al tiempo que brinda asistencia financiera para ayudar a cubrir las facturas de energía de los hogares de bajos ingresos.
Pero Huidobro de Santiago dijo que el aire acondicionado es generalmente un último recurso para la adaptación debido a sus impactos climáticos.
Santiago quiere plantar 33 “bosques de bolsillo” que se utilizarían como refugios climáticos, especialmente cerca de escuelas y centros de salud. Estos son una alternativa a los centros de enfriamiento con aire acondicionado que se están desarrollando en los EE. UU. y Europa.
“Durante una ola de calor, las personas pueden entrar a estos centros de enfriamiento basados en la naturaleza y tomar sombra, descansar y beber agua”, dijo Huidobro.
