¿Por qué Alemania estaba interesada en desarrollar curas médicas en las colonias?
Durante las décadas de 1870 y 1880, las naciones europeas se apresuraron a adquirir territorios en toda África. Los imperialistas sabían que para controlar territorios se necesitaba presencia. Pero las enfermedades, como la malaria, diezmaron tanto a los europeos en las incipientes colonias de Camerún y Togo que muy pocos lograron establecerse más allá de las costas.
Pero los africanos también estaban expuestos a nuevas enfermedades después de conocer a los europeos, como la viruela. Cuando se trataba de tratar estas plagas, los médicos coloniales alemanes vieron oportunidades para probar tratamientos y medicamentos no probados. Al mismo tiempo, las autoridades querían minimizar las pérdidas de la mano de obra colonial necesaria para construir las colonias.
Viruela en Togolandia
En Europa ya se disponía de vacunas eficaces contra la viruela en la década de 1880. Una epidemia de viruela en Togo hizo que pueblos enteros de la región de Lomé sucumbieran a la enfermedad a principios del siglo XX. Los médicos coloniales respondieron administrando vacunas caducadas o ineficaces. Incluso cuando quedó claro que la campaña de vacunación no estaba funcionando, los súbditos coloniales se vieron obligados a aceptar las vacunas, a menudo por la fuerza. En 1911, los médicos coloniales finalmente detuvieron, investigaron y cambiaron su proceso de vacunación. En 1914, la amenaza de la viruela se había reducido drásticamente. Pero el daño ya esta hecho.
¿Cuál fue el papel de Robert Koch en la medicina colonial?
El Dr. Robert Koch era un científico ganador del Premio Nobel que había hecho descubrimientos cruciales en la lucha contra enfermedades mortales como la tuberculosis, el ántrax y el cólera. Muchos lo llaman el padre de la microbiología. Durante el siglo siguiente, los avances médicos basados en sus investigaciones han salvado a millones de personas en todo el mundo. Pero hay un lado mucho más oscuro en las contribuciones de Koch.
En 1906, la enfermedad del sueño arrasó la región de los Grandes Lagos en África Oriental. Afecta tanto al ganado como a los humanos, a los lugareños y a los funcionarios coloniales. Se ha transmitido la mosca tsetsé, pero nadie sabe cómo detenerla. La enfermedad mató a más de 250.000 personas a principios de siglo y afectó a la mayoría de las familias de la región.
A pesar de ser potencias coloniales en competencia, Gran Bretaña y Alemania temían que la falta de mano de obra amenazara proyectos de infraestructura a gran escala.
Koch fue enviado al este de África para hacer lo necesario para encontrar una cura.
¿Por qué fueron controvertidas las acciones de Koch?
Estaba armado con una selección de medicamentos que le dieron varias compañías farmacéuticas, que hasta ese momento sólo habían sido probados en animales en laboratorios europeos, en todo caso.
Koch instaló un campamento en las islas Sese en el lago Victoria. Allí se registraron muchos casos, pero Koch necesitaba más pacientes con enfermedad del sueño. Y los consiguió en masa, pero se sospecha que muchos fueron tomados por la fuerza.
Las condiciones en este campo eran malas y Koch comenzó a inyectar a los pacientes un fármaco que contenía arsénico, llamado Atoxyl. Cuando no funcionó, Koch aumentó la dosis. Los pacientes sufrían dolores intensos, ceguera y una de cada diez personas moría.
Incluso después de su regreso a Alemania en 1907, Robert Koch siguió recomendando Atoxyl para tratar la enfermedad del sueño. Lo mismo hicieron las autoridades coloniales, que establecieron más campos en África Oriental, Camerún y Togo.
Los campamentos como campo de pruebas de curas
Robert Koch sugirió el uso de campos de aislamiento, una versión de los cuales había sido utilizada por el ejército británico en Sudáfrica durante la guerra anglo-bóer, para combatir enfermedades y aislar a los individuos enfermos de sus familias y, si no había cura, mantener a las víctimas. aislados hasta su muerte. Koch incluso abogó por el mismo enfoque para la construcción de campos en África Oriental para probar nuevos medicamentos en pacientes.
Esta experimentación humana no estaba permitida en Europa. Pero la naturaleza racista de la política colonial consideraba que los africanos eran prescindibles.
¿Se encontró alguna vez una cura para la enfermedad del sueño?
¡Sí! En 1916, aparece disponible un medicamento llamado Bayer 205 o Germanin. En 1921, el antiguo asistente de Koch, Friedrich Karl Kleine, prueba la droga en habitantes de Rodesia del Norte, la actual Zambia. El nuevo medicamento tiene y conlleva una tasa de curación de casi el 100%. No se utilizó Atoxyl.
Los experimentos de Koch en las islas Sese estuvieron lejos de ser una anomalía en la era colonial. La prioridad no era el bienestar de los pacientes, sino la eficacia de determinados medicamentos.
La medicina desarrollada por las potencias coloniales ha salvado innumerables vidas en África. Pero su desarrollo se produjo en un momento de desigualdad cruzada, donde el abuso hacia los sujetos africanos era rampante. Los traumas en torno a la experimentación humana arrojan una larga sombra sobre la confianza en la medicina occidental que aún no se ha reconocido plenamente.
