Alemania una vez llamó eufemísticamente a sus colonias, que mantuvo desde 1884 hasta la Primera Guerra Mundial, “protectorados”.
El poder colonial de Alemania nunca alcanzó el alcance de países como Francia, Gran Bretaña o los Países Bajos, pero su dominio colonial en África, Oceanía y Asia no fue menos brutal. Esto se puede comprobar en los numerosos restos humanos de la época colonial que todavía se conservan en las colecciones de los museos y universidades alemanes.
Los colonialistas cometieron crímenes horribles
Esos restos son en gran parte cráneos y huesos, muchos de ellos de cuerpos de personas que fueron ejecutadas. Fueron desmembrados, limpiados y enviados de regreso a Alemania como trofeos.
El hospital universitario Charité de Berlín tiene en su depósito 106 restos humanos de este tipo. Procedían de África, Oceanía, Asia y América del Norte. Como parte de la investigación actual sobre su procedencia, se están examinando más de cerca y se están documentando sus orígenes.
Pero a una pregunta de JJCC, el Museo de Historia Médica de Berlín en la Charité afirmó que entre 2011 y 2019 solo se restituyeron nueve objetos como resultado de estas investigaciones. Y mientras otros museos documentan en línea algunas de sus exhibiciones de contextos coloniales, los depósitos de la Charité en Berlín permanecen en secreto. “No publicaremos ninguna fotografía hasta que sepamos de dónde proceden los restos humanos”, explica a JJCC la empleada Judith Hahn.
Berlín era considerada la capital de los 'coleccionistas de calaveras'
Y ese es precisamente el punto: ¿Cómo acabaron los objetos en Berlín? La capital alemana se convirtió a finales del siglo XIX y principios del XX en un centro de investigación antropológica, “simplemente porque aquí trabajaban algunos de los coleccionistas más locos”, explica a JJCC Andreas Eckert, profesor de estudios africanos en la Universidad Humboldt.
Los científicos Rudolf Virchow y Felix von Luschan examinaron los restos en Berlín para sacar conclusiones que respaldaran la llamada “ciencia racial”.
“Había listas de pedidos: si estaba claro que alguien iba a esa región, por ejemplo al África Sudoccidental Alemana (ahora Namibia), recibía un pedido”, afirma Eckert. Estos requisitos eran similares a una lista de compras para el supermercado, incluyendo cantidades específicas. En la parte superior de la lista estaban las calaveras. “Eran las partes del cuerpo más solicitadas”, añade.
Esto se debe a que los científicos alemanes querían utilizar comparaciones del tamaño de la cabeza para demostrar su afirmación de que los no europeos pertenecían a una “raza” inferior. África, así como otros continentes más allá de Europa, se consideraba “terra nullius”, o tierra de nadie.
La absurda concepción de África como continente sin historia surgió en el siglo XVII con el inicio de la esclavitud y apenas cambió en las décadas siguientes. Incluso un gran poeta alemán como Friedrich Wilhelm Schiller habló en términos generales de zonas “incivilizadas” fuera de Europa en su discurso inaugural en la Universidad de Jena en 1789.
Continúa el cliché de África como lugar de miseria
“Algunos todavía luchaban con animales salvajes en busca de alimento y refugio; para muchos, el lenguaje apenas había pasado de los sonidos animales al habla inteligible”, dijo con desdén. Como tantos otros, Schiller se negó a reconocer las civilizaciones avanzadas que habían vivido en continentes distantes miles de años antes que él y habían dejado evidencia impresionante. Esa visión continuó durante siglos. “Prevalecía la idea de que las culturas eran inferiores y que la esclavitud las libraría de condiciones aún peores”, explica Eckert.
A principios del siglo XIX, el filósofo Georg Friedrich Wilhelm Hegel escribió en su famoso tratado sobre el continente africano: “África es un continente ahistórico; no muestra ningún movimiento ni desarrollo”. Simplemente ignoró el hecho de que África es un continente con sus propias civilizaciones avanzadas, unas 2.000 lenguas e innumerables grupos étnicos que difieren enormemente entre sí. En este contexto, a los gobernantes coloniales no les resultó difícil “traer constantemente material nuevo” desde los territorios ocupados a la capital, dice Eckert. Pero, ¿cómo se puede devolver ahora este oscuro legado? ¿Es eso incluso deseable?
Restitución de un oscuro legado de la época colonial
Judith Hahn, del Museo de Historia Médica de Berlín, considera que el enfoque de la Charité es “proactivo”. En 2010 se iniciaron exámenes antropológicos de los cráneos para identificar edades, sexos y posibles enfermedades.
Pero más de un siglo después de que fueron saqueados, es casi imposible determinar el origen de los restos y asignarlos a personas individuales. El cuarenta y seis por ciento de los restos humanos no pueden asignarse geográficamente. De los restos cuyo origen se conoce, la mayoría (71%) proceden de África y Oceanía.
Un estudio realizado por el Punto de Contacto para Colecciones de Contextos Coloniales pretende servir como punto de partida para futuras investigaciones y restitución de restos humanos.
Pero la restitución puede ser difícil, como lo ilustra Eckert citando una investigación sobre la colección de cráneos del antropólogo y etnólogo austriaco Felix von Luschan. Trabajó en el Museo Etnológico de Berlín desde 1885 y coleccionó 6.500 cráneos de todo el mundo, incluidos los de los antiguos países coloniales alemanes. La colección está bajo la custodia de la Charité desde 1948.
Como dice Eckert: “Había varias calaveras con una nota que decía Tanzania. Pero el nombre de ese país existe desde 1964, por lo que el letrero debió estar escrito en la antigua RDA. Y al final resultó que que muchos de estos cráneos en realidad procedían del África Oriental Alemana, que ahora es Ruanda”.
La investigación sobre los orígenes resulta difícil
El profesor dice que las anotaciones aparentemente fueron falsificadas deliberadamente para obtener beneficios económicos, porque, por ejemplo, von Luschan encargó cráneos de personas pertenecientes a grupos étnicos específicos, por los que pagó más que por otros. Durante décadas se creyó que esta colección había sido destruida. Nadie sabía que existía hasta que fue descubierto en el sótano de la Charité en un estado desastroso.
Eckart no es el único que supone que muchos más restos humanos se encuentran en manos de instituciones alemanas. “Se estima que hay unos 20.000 huesos”, dice. “Además, están los que han sido enterrados a lo largo de los años. Así que se puede imaginar que una gran cantidad de huesos fueron traídos a Alemania en un lapso de tiempo relativamente corto”.
Añade que junto con la dificultad de determinar su procedencia surge otro problema: “En algunas regiones, hay personas que se quejan y dicen: 'Quieres deshacerte de estas cosas ahora, pero en realidad no queremos todo esto'. '” Algunos temen que los restos recuerden demasiado los días oscuros de la era colonial y no deban ser devueltos.
