A medida que las rivalidades militares intercoreanas se intensifican y avanzan hacia nuevos ámbitos, tanto Seúl como Pyongyang buscan cada vez más explotar las posibilidades que ofrece el espacio exterior, tanto para aumentar su preparación para un conflicto en la península como para mejorar su posición como naciones tecnológicamente avanzadas.
A mediados de noviembre, Kim Jong Un declaró que su nación había entrado en una “nueva era de poder espacial” después del exitoso lanzamiento del Malligyong-1, el primer satélite espía desarrollado localmente por Corea del Norte.
A las pocas horas del lanzamiento, y desafiando las resoluciones de las Naciones Unidas sobre el desarrollo de misiles o cohetes por parte de Corea del Norte, Kim afirmó que había mirado imágenes del nuevo satélite que mostraban bases militares en Estados Unidos, Japón y Corea del Sur. Corea del Norte no ha publicado ninguna imagen del satélite, lo que significa que es imposible determinar la capacidad de la óptica del vehículo, aunque los analistas han expresado escepticismo.
Para no quedarse atrás, Corea del Sur lanzó su primer satélite de vigilancia a finales de 2023, el vehículo puesto en órbita a bordo de un cohete Falcon 9 que opera SpaceX, una empresa aeroespacial privada estadounidense. Seúl también está desarrollando sus propios vehículos de lanzamiento y ha anunciado ambiciosos planes para poner satélites en órbita e incluso contribuir a la exploración de la Luna.
El 11 de enero, el Ministerio de Ciencia en Seúl anunció que crearía una agencia espacial completa en mayo y que tenía la intención de captar el 10% del mercado mundial de vuelos espaciales para 2045. La creación de la Administración Aeroespacial de Corea (KASA) fue una de las decisiones del Presidente. Las promesas de campaña de Yoon Suk-yeol, con la esperanza de que el sector se convierta en un componente vital de la economía nacional.
Lanzamiento del IRBM de combustible sólido
Tres días después del logro de Corea del Sur, Corea del Norte lanzó un misil balístico de alcance intermedio propulsado por combustible sólido, empleando muchas de las tecnologías que también se utilizan en cohetes diseñados para poner satélites en órbita.
En un discurso a la nación en diciembre, Kim dijo que tiene la intención de lanzar al menos tres satélites espías más este año para mejorar las capacidades militares de Corea del Norte. Los expertos creen que sus ingenieros espaciales se están beneficiando de que Rusia comparta tecnología y conocimientos a cambio de rondas de artillería norcoreanas para la guerra en Ucrania.
“Actualmente, el Servicio Nacional de Inteligencia de Corea del Sur cree que Rusia ha ayudado a Corea del Norte en el lanzamiento y la entrada orbital de sus satélites militares”, dijo Hyobin Lee, profesor adjunto especializado en política y política tecnológica en la Universidad Nacional de Chungnam.
La cooperación en actividades relacionadas con el espacio quedó subrayada cuando Kim viajó para reunirse con el presidente ruso Vladimir Putin en el cosmódromo de Vostochny en la región rusa de Amur en septiembre.
“Se prevé que en el futuro la competencia en la tecnología espacial se intensificará”, dijo Lee a JJCC. “Es probable que Corea del Norte continúe desarrollando y lanzando más satélites para mejorar sus amenazas nucleares, mientras que Corea del Sur hará lo mismo para fortalecer sus capacidades de disuasión en respuesta”.
Aunque las agencias de inteligencia de Seúl han descartado la capacidad de los satélites del Norte para recopilar información, Lee dijo que es probable que los científicos de Pyongyang sigan mejorando sus capacidades, y que el Sur debe estar preparado para afrontar el desafío de los avances en el espacio.
El plan de Seúl para 130 satélites
Ese proceso ya está en marcha, y Seúl planea una red de hasta 130 satélites en órbita terrestre baja a principios de la próxima década como parte de una red de vigilancia y comunicaciones militares. El sistema es un componente crítico de la capacidad de “cadena de muerte” del Sur, parte de la cual está diseñada para atacar a los líderes norcoreanos en caso de un ataque contra el Sur.
En contraste con la política espacial del Norte, que se centra estrictamente en aplicaciones militares, el Sur busca explorar y explotar los cielos, dijo Dan Pinkston, profesor de relaciones internacionales en el campus de la Universidad de Troy en Seúl.
“Estos son dos modelos de desarrollo muy diferentes: el Norte está dirigido por el Estado y tiene una planificación centralizada, mientras que el Sur busca asociaciones internacionales y empresas público-privadas para el lanzamiento de satélites y, en última instancia, la exploración espacial”, dijo.
Los programas espaciales del Norte se ven afectados por la escasez de financiación, la incapacidad de acceder a las últimas tecnologías y la negativa de la mayoría de las otras naciones espaciales a cooperar con Pyongyang, dijo Pinkston. Sin embargo, estuvo de acuerdo en que hay evidencia de que Corea del Norte está recibiendo cierta ayuda de Rusia y que sus piratas informáticos probablemente hayan podido acceder a tecnología espacial útil en otros lugares.
Y si bien la información proporcionada por los satélites espías y de comunicaciones sería fundamental para que Corea del Norte coordine cualquier ataque contra otro país, dijo, el precio del desarrollo y lanzamiento de tales naves habrá tenido un impacto severo en otros elementos de la economía nacional.
“Es importante recordar que el costo de estos sistemas es muy alto para Corea del Norte, considerando el tamaño de su economía general, y los recursos que invierten en los satélites y el espacio significan que no pueden gastarse en otra parte”, dijo.
‘Respuesta contra el espacio’
“Además, inevitablemente habrá una respuesta contraespacial”, señaló. “Los adversarios del Norte tienen mayores capacidades para responder y reaccionar a través de armas antisatélites que pueden bloquear estos satélites o incluso destruirlos, y estoy seguro de que EE.UU. y Corea del Sur han estado trabajando en contracapacidades que podrán desactivar un satélite norcoreano, ya sea temporal o permanentemente, si fuera necesario”.
Dadas las vulnerabilidades del programa espacial del Norte, el profesor Lee dijo que uno de los beneficios más significativos puede ser el valor propagandístico para su audiencia interna y el pulido de su imagen como nación tecnológicamente desarrollada.
“El lanzamiento de satélites de reconocimiento por parte de Corea del Norte puede ciertamente verse como un símbolo de su estatus como nación avanzada”, dijo, añadiendo que el Norte incluso ha superado al Sur al poder lanzar recientemente sus propios vehículos, mientras que su rival ideológico dependía de una empresa privada estadounidense.
“Aunque no supere a Corea del Sur en otras áreas industriales, liderar en el sector espacial es sin duda un motivo de orgullo para Corea del Norte”, dijo. “Por lo tanto, tales avances podrían ser un medio importante para que Corea del Norte fortalezca su posición e influencia en el escenario internacional”.
