El camino hacia la Copa del Mundo de 2026 en Estados Unidos, Canadá y México es particularmente largo para los equipos de Asia. Para Pakistán, todo comienza con una eliminatoria a doble partido contra Camboya. Si pierde esto, la clasificación para la Copa del Mundo terminará antes de que realmente comience.
Pakistán lo sabe mejor que la mayoría. Después de perder en 2015 el primer partido de la clasificación para el Mundial de Rusia 2018, los “camisas verdes” no jugaron un solo partido durante tres años y medio. Por lo tanto, superar a Camboya y llegar a la fase de grupos de clasificación con seis partidos garantizados contra Arabia Saudita, Jordania y Tayikistán es algo muy importante.
“Es una gran oportunidad, significa muchísimo para nosotros”, dijo a JJCC Haroon Malik, jefe del Comité de Normalización que actualmente dirige la Federación de Fútbol de Pakistán.
“Si podemos crear una historia ganadora que mantenga al equipo activo en los próximos dos años, pondrá al fútbol en el camino correcto y permitirá a nuestra juventud vivir sus sueños. Es el comienzo de la corrección que requiere el juego”.
Todos los involucrados saben que se necesita mucha corrección.
Luchas internas de la federación
En 2019, el organismo rector mundial del fútbol, la FIFA, dictaminó que las elecciones de 2018 para presidente de la Federación de Fútbol de Pakistán (PFF), ganadas por Ashfaq Hussain, eran ilegítimas ya que habían sido organizadas por la Corte Suprema del país. La FIFA estableció el Comité de Normalización en 2019. El cometido era dirigir la asociación de fútbol mientras se preparaba para celebrar elecciones. Cuatro años después, Malik sigue allí, pero espera organizar la votación necesaria en el primer semestre de 2024.
La tarea no ha sido fácil y no ayudó que Hussain y sus seguidores tomaran el control de la sede de la federación en Lahore en 2021. Esto resultó en una prohibición temporal de la FIFA, que se levantó en junio de 2022.
Si bien la selección nacional jugó ocho partidos en 2023, la liga nacional no ha operado desde 2018, y solo los partidos de copa nacional ofrecen acción competitiva para los jugadores.
“Esto es una gran desventaja”, dice a JJCC Torben Witajewski, un alemán de 28 años nombrado en mayo como segundo entrenador de Pakistán.
“No hay muchos partidos y no existe un sistema de liga. La mayoría de los jugadores están en clubes de Pakistán y no tienen mucha experiencia y sólo están entrenando”.
Manos frescas al mando
No es una preparación ideal para el partido contra Camboya, mientras que el nuevo entrenador, Stephen Constantine, fue nombrado sólo 13 días antes del partido de ida. El técnico inglés puede tener una amplia experiencia internacional que incluye siete años a cargo de la India, cuando llevó al equipo a la Copa Asiática de 2019, pero, como señaló su asistente, tiene muy poco tiempo para trabajar.
“Es realmente difícil venir y ver a jugadores que nunca has visto, y hay jugadores de Europa”, dijo Witajewski, que ha trabajado con equipos juveniles en Alemania, así como en Japón y Líbano. “No se puede juzgar porque llegan sólo tres o cuatro días antes del partido”.
Malik explicó que tramitar la visa para Constantine había llevado más tiempo de lo esperado, pero que había un plan en marcha.
“Nuestro equipo ha estado activo todo el año y los jugadores se entienden entre sí. Tener a alguien como Stephen Constantine, un entrenador técnicamente sólido y competente, nos da un impulso diferente”.
La próxima etapa
Camboya, clasificada 20 puestos por encima de Pakistán (177), presentará una dura prueba.
“Han jugado mucho en el último ciclo de la Copa del Mundo, pero no creo que haya mucho entre los equipos. Podemos ganar”, dijo Witajewski.
El centrocampista paquistaní Navid Rahman dijo a JJCC que “entrar en la fase de grupos es un verdadero cambio de juego”.
“Jugar contra Arabia Saudita, Tayikistán y Jordania nos garantiza partidos durante los próximos dos años, y eso es importante para Pakistán. No ha habido impulso. Necesitas partidos para descubrir cuál es tu mejor equipo y quién está en forma”.
Los problemas en la federación no ayudan, dijo Rahman, quien juega al fútbol en su club a nivel semiprofesional en Canadá.
“Sería bueno encontrar una solución. El comité al menos ha intentado formar un equipo, pero todavía hay un aire de incertidumbre porque no sabemos quién dirige el juego”, dijo.
Malik coincide en que tener un comité a cargo puede dificultarle las cosas a la selección nacional, ya que su trabajo es ceder el poder lo antes posible.
“Es mucho más difícil porque la perspectiva de un comité es de seis meses a un año cada vez, por lo que planificar algo con uno o dos años de antelación no es una circunstancia ideal”.
Otra prioridad del Comité de Normalización es volver a poner en funcionamiento la liga nacional.
“No hemos establecido el marco competitivo correctamente, por lo que actualmente no hay competencia de clubes de primer nivel. Esa es una de las cosas que estamos tratando de lograr”, dijo Malik.
Pasión popular
Si se pueden solucionar los problemas estructurales, hay esperanzas para el largo plazo. Pakistán tiene una población de más de 230 millones y una larga historia futbolística. Puede que el críquet y el hockey sobre césped sean más populares, pero existe mucho amor por este hermoso juego.
“Antes de venir aquí, la gente en Europa me decía que el fútbol no es importante y que a nadie le interesa. Eso no es cierto, la gente está muy interesada”, dijo Witajewski.
“Espero que podamos darle a la gente la selección nacional que se merece y que podamos ser titulares contra Camboya”.