El Primer Ministro de Nepal, KP Sharma Oli, se embarca en su primera visita oficial a China del 2 al 5 de diciembre, lo que marca un importante compromiso diplomático desde que asumió el cargo en julio de 2024. El regreso de Oli como Primer Ministro, su cuarto mandato, ha señalado un giro estratégico hacia el fortalecimiento económico vínculos con China, alineándose con sus políticas del Partido Comunista de Nepal (Marxista-Leninista Unificado) (UML).
Por invitación del primer ministro chino, Li Qiang, la visita de Oli tiene como objetivo reforzar las relaciones bilaterales y explorar vías de colaboración en sectores clave. En un lugar destacado de la agenda está la revisión y aceleración del plan de implementación de la Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI).
Los acuerdos previstos incluyen proyectos como la construcción de la Universidad de Ciencia y Tecnología Madan Bhandari y el Parque de la Amistad Nepal-China en Damak, Jhapa. Para reforzar la conectividad y el comercio, es probable que ambas partes den prioridad a las iniciativas de infraestructura, incluida la carretera de doble carril Hilsa-Simikot, el túnel Tokha-Chhahare, la línea de transmisión transfronteriza Galchhi-Rasuwagadhi y un proyecto hidroeléctrico.
Abordar el déficit comercial de Nepal con China mediante mayores oportunidades de exportación de productos nepaleses también es un tema fundamental de la agenda.
También se espera que la visita lance nuevos proyectos en el marco de la BRI y aborde cuestiones polémicas, como la conversión del préstamo para el Aeropuerto Internacional de Pokhara en una subvención y la aceleración de acuerdos previamente estancados.
El Aeropuerto Internacional de Pokhara ha sido un desafío persistente en la relación bilateral. El aeropuerto, construido con una financiación china de 216 millones de dólares e inaugurado el 1 de enero de 2023, ha enfrentado obstáculos para atraer aerolíneas internacionales, lo que ha generado desafíos en materia de ingresos. De manera similar, el Aeropuerto Internacional Gautam Buddha en Bhairahawa fue construido por contratistas chinos con un préstamo por valor de 76,1 millones de dólares.
Aunque China había prometido operar vuelos comerciales tanto al Aeropuerto Internacional de Pokhara como al Aeropuerto Internacional Gautam Buddha, el progreso ha sido lento. Para promover la conectividad internacional en estos aeropuertos, la Autoridad de Aviación Civil de Nepal decidió en octubre permitir a cada aerolínea internacional un vuelo de conexión con el Aeropuerto Internacional Tribhuvan, siempre que su primer aterrizaje se realice en los aeropuertos de Pokhara o Gautam Buddha.
El 31 de diciembre de 2022, apenas un día antes de la inauguración del Aeropuerto Internacional de Pokhara, la Embajada de China en Nepal describió el aeropuerto como un proyecto emblemático de la BRI. Sin embargo, el Ministro de Asuntos Exteriores de Nepal aclaró más tarde que, si bien el aeropuerto se financió mediante un préstamo del Export-Import Bank de China, no formaba parte de la BRI.
Esto pone de relieve la desesperación de China por mostrar el éxito de la BRI en Nepal, ya que aún tiene que implementar un solo proyecto bajo la iniciativa emblemática en la pequeña nación del Himalaya.
Antes de la visita de Oli, el Ministro de Relaciones Exteriores de Nepal, Arzu Rana Deuba, visitó China y mantuvo conversaciones con el Ministro de Relaciones Exteriores chino, Wang Yi, el 29 de noviembre, centrándose en un Plan de Implementación BRI revisado. Nepal ha propuesto priorizar las subvenciones sobre los préstamos, lo que indica su renuencia a asumir deudas con intereses elevados dada su frágil economía.
Oli enfrenta un delicado acto de equilibrio dentro de su gobierno de coalición, que incluye al Partido del Congreso Nepalí liderado por Sher Bahadur Deuba. El Congreso ha abogado constantemente por subvenciones y préstamos en condiciones favorables, oponiéndose a los préstamos comerciales de alto interés propuestos por China. Los legisladores del Congreso también han advertido contra acuerdos con implicaciones estratégicas o geopolíticas.
Para abordar estas preocupaciones, ambos socios de la coalición formaron un grupo de trabajo para redactar un Plan de Implementación de la BRI alternativo que enfatizara las subvenciones. El borrador revisado, titulado “Marco de cooperación BRI”, se presentó a China, pero aún no está claro si Beijing aceptará los términos propuestos por Nepal.
El ex Ministro de Relaciones Exteriores y líder del CPN-UML, Pradeep Gyawali, felicitó a los líderes por alcanzar un consenso sobre la BRI.
“Felicitaciones al Honorable Primer Ministro y Presidente del Congreso Nepalí, Sher Bahadur Deuba, por lograr un consenso sobre el Marco de Cooperación BRI. Esto marca un hito importante en la elevación de la asociación de desarrollo de Nepal con China y el fomento de una perspectiva nacional unificada sobre las relaciones exteriores”, publicó en X.
A pesar de firmar el MoU BRI en 2017, Nepal ha tenido dificultades para implementar proyectos bajo el marco. De los 35 proyectos propuestos inicialmente, sólo nueve fueron aprobados tras la insistencia china, pero ninguno se ha materializado.
Por ejemplo, el proyecto hidroeléctrico Phukot-Karnali, inicialmente parte de la BRI, fue entregado a la India en 2023 debido a la falta de interés de China.
Como país menos adelantado (PMA), Nepal se beneficia de préstamos en condiciones favorables y a bajo interés. Sin embargo, sus limitaciones económicas hacen que sea poco práctico llevar a cabo proyectos de infraestructura a gran escala en el marco de la BRI a través de préstamos comerciales de alto interés.
Los términos financieros de la BRI aumentarían significativamente la carga de la deuda de Nepal. Además, los préstamos BRI a menudo vienen con períodos de pago considerablemente más cortos en comparación con los ofrecidos por otros prestamistas bilaterales y multilaterales, que generalmente ofrecen plazos de pago más prolongados.
La visita de Oli a China representa una oportunidad crítica para redefinir el compromiso de Nepal en el marco del BRI mientras se navega por la dinámica política interna y las limitaciones económicas.
