A principios de septiembre, cuando el tifón Haikui arrasó partes del este de Asia, las colosales aspas de 123 metros (404 pies) de una turbina eólica giraron furiosamente frente a la costa de Fujian, China. Generaron suficiente electricidad para abastecer a unos 170.000 hogares, la mayor cantidad jamás producida en un solo día por una sola turbina.
La turbina del fabricante Goldwind era la más grande del planeta cuando entró en funcionamiento en junio, sólo para ser superada apenas unas semanas después por otra estructura gigantesca también construida en China. El segundo país más poblado del mundo alberga otros proyectos masivos de energías renovables, incluidas algunas de las plantas solares más grandes del mundo.
Pero los proyectos de energía verde de China no sólo son impresionantes en términos de escala. El país también ha experimentado un enorme crecimiento en la capacidad de energías renovables en los últimos años, dijo Yan Qin, analista principal del proveedor de datos del mercado financiero Refinitiv.
En 2022, casi la mitad de la nueva capacidad solar, eólica e hidroeléctrica del mundo fue desplegada por China, según la Agencia Internacional de Energía.
“El sector energético de China avanza muy rápido… el crecimiento de las energías renovables es espectacular”, dijo a JJCC Yan Qin, quien también es investigador asociado en el Instituto de Estudios Energéticos de Oxford.
A pesar de su liderazgo mundial en energías renovables, China es el mayor emisor del mundo de gases de efecto invernadero perjudiciales para el clima, causados en gran medida por la quema de combustibles fósiles. Alrededor del 81% de su energía primaria proviene del carbón, el petróleo o el gas. Y las emisiones del país se han disparado de alrededor de 800 millones de toneladas anuales en 1960 a 11.500 millones en 2021.
Entonces, mientras los líderes mundiales se reúnen en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Clima COP28 en Dubai para acordar objetivos climáticos más ambiciosos y evitar los peores impactos del calentamiento planetario, ¿todo se reduce a lo que hace China?
China: ¿villano o visionario del clima?
Puede que China emita más CO2 que cualquier otro país del mundo hoy en día, pero Estados Unidos es el mayor emisor histórico. Eso significa que Estados Unidos es responsable del 17% de las emisiones que han contribuido a la crisis climática desde 1850, y China del 12%. Las emisiones por persona también son mucho más bajas en China en comparación con los EE. UU.: 8,73 frente a 14,24 toneladas en 2021.
Y China dice que está planeando una expansión masiva de la energía renovable para reemplazar los combustibles fósiles. El presidente estadounidense, Joe Biden, y el líder chino, Xi Jinping, reafirmaron sus compromisos de triplicar la capacidad de energía renovable a nivel mundial para 2030 en una reunión al margen de la cumbre de APEC en noviembre.
China ya ha superado algunos de sus objetivos de energía verde. Las energías no fósiles como la solar y la eólica representan ahora más de la mitad de la capacidad total de China, un objetivo previamente fijado para 2025. La nación asiática duplicará su capacidad solar y eólica para 2025, superando su objetivo cinco años antes de lo previsto, según según un informe de la ONG Global Energy Monitor, con sede en San Francisco.
Las políticas estatales favorables están detrás de la capacidad de China para construir rápidamente su infraestructura de energía limpia en tan poco tiempo, dijo Li Shuo, director entrante del Centro Climático de China en el grupo de expertos Asia Society Policy Institute. Li añadió que otros países podrían aprender de la experiencia de China.
El floreciente sector de fabricación solar de China, por ejemplo, produce hasta el 80% de todos los paneles solares del mundo. Esto ha reducido significativamente sus costos a nivel mundial y ha convertido a la energía solar en la energía renovable más barata en muchos países.
“China es el mayor inversor en el sector manufacturero y también el que implementa algunas de las tecnologías limpias más importantes del mundo”, dijo Li a JJCC.
El carbón sigue en aumento
A pesar del impulso detrás de la energía limpia, Li dice que China todavía es “muy adicta” a los combustibles fósiles contaminantes que impulsan su economía de uso intensivo de energía. El carbón representa alrededor del 60% de la generación de energía de China y más del 50% de su consumo de energía, según cifras del gobierno.
“De hecho, quemamos más de la mitad del consumo mundial de carbón cada año”, afirmó Li. “El país sólo puede ser un líder climático con una revolución limpia si encuentra formas de deshacerse de su adicción al carbón”.
A pesar del objetivo de alcanzar el máximo de emisiones de carbono para 2030, el país ha aprobado varias centrales eléctricas nuevas alimentadas por carbón, hasta dos por semana en 2022 y la primera mitad de 2023. Los funcionarios chinos justificaron además el impulso de la flota de carbón como una forma de para garantizar la seguridad energética frente a la crisis energética global. China tiene abundantes suministros internos de carbón.
El país había prometido previamente “reducir gradualmente” el uso de carbón a partir de 2026. Pero hace unos meses, el principal enviado climático de China, Xie Zhenhua, dijo que una eliminación completa de los combustibles fósiles no sería realista si el país quiere mantener el crecimiento económico y garantizar un respaldo. cortar el suministro eléctrico cuando no sopla viento y no brilla el sol.
Paradójicamente, el país necesita carbón para llevar a cabo su transición energética verde, dice Lin Boqiang, profesor del Instituto Chino de Estudios en Política Energética de la Universidad de Xiamen.
“Sin carbón, las energías renovables simplemente no pueden funcionar rápidamente, porque no se puede proporcionar un suministro de energía estable para llegar a eso (la transición energética)”, dijo.
Pero Lin sostiene que, aunque la capacidad de carbón está aumentando, la capacidad de energía renovable está creciendo más rápidamente.
En la primera mitad de 2023, 52 gigavatios de nueva energía a base de carbón obtuvieron permisos en comparación con el crecimiento de 129 gigavatios en capacidad solar solo este año.
Pero Li Shuo, de China Climate Hub, dice que el costo ambiental de quemar carbón es “tremendo”, y afirma que en lugar de poner nuevas plantas en funcionamiento, China podría estar ahorrando energía en otros lugares.
“Y todos esos costos no necesariamente se tienen en cuenta en el sector energético de China. También deberíamos aprovechar la eficiencia energética de este país”, dijo Li.
Nuevas centrales de carbón incompatibles con los objetivos climáticos
Según Carbon Brief, un sitio web con sede en el Reino Unido dedicado a la cobertura climática, es probable que las emisiones de CO2 de China caigan en 2024 debido al “crecimiento récord en la instalación de nuevas fuentes de energía bajas en carbono”. Las emisiones podrían disminuir aún más “si los intereses del carbón no logran detener la expansión” de las energías renovables.
“Lo primero que debemos hacer es no aprobar la construcción de más centrales eléctricas alimentadas con carbón, y lo segundo es encontrar formas de reducir gradualmente nuestro consumo de carbón”, dijo Li. “Espero que pueda haber más avances en los próximos años y que finalmente veamos el punto máximo de las emisiones de China”.
Dar luz verde a nuevas plantas de carbón aún podría resultar un obstáculo para lograr el objetivo del gobierno chino de ser neutral en carbono. para 2060 y lograr el 80% de fuentes de combustibles no fósiles en su combinación energética para 2060, dijo Li.
Pero Lin Boqiang confía en que China avanza en la dirección correcta.
“Si nos fijamos en los aumentos de energías renovables, todo va por buen camino. Aunque se siente que (el progreso general es) un poco lento, (China) es un país en desarrollo… la demanda de energía sigue creciendo”, dijo Lin.
Y para Yan Qin, el país se ha preparado para el éxito manteniendo bajas las expectativas.
“Estos (objetivos) no son tan ambiciosos, que es más o menos lo que China solía hacer: no poner el listón demasiado alto y luego superar el objetivo”, dijo Yan.
