Es el ingrediente invisible responsable de la excelente cosecha de trigo de este año en Irak, un país generalmente considerado como uno de los más amenazados por el cambio climático y la sequía en el mundo.
También ha ayudado a aumentar el número de los importantes oasis de palmeras datileras de Túnez, mantiene en marcha la agricultura de Yemen a pesar de la guerra y garantiza que las bulliciosas ciudades costeras de Libia reciban agua.
El agua subterránea (agua dulce almacenada debajo de la tierra y a la que se accede principalmente a través de pozos) siempre ha desempeñado un papel importante en los países áridos de Oriente Medio. Debido a que es subterráneo, no se ve tan afectado por la sequía y el calor, y es la principal fuente de agua dulce para al menos 10 naciones árabes, afirmó la Comisión Económica y Social de las Naciones Unidas para Asia Occidental, o CESPAO, en un informe de 2020..
Pero a medida que el cambio climático afecta la poca lluvia que reciben estos países y los veranos extremadamente calurosos secan más ríos y lagos, el agua subterránea se vuelve aún más importante.
Invisible y subterráneo
“La conciencia sobre las aguas subterráneas está aumentando”, dijo Annabelle Houdret, investigadora principal del Instituto Alemán de Desarrollo y Sostenibilidad, o IDOS, que ha estado investigando específicamente la gestión de las aguas subterráneas en Marruecos.
“En general, la gente no ha pensado en ello tanto como debería porque no lo ven. Si ves un río donde los niveles bajan drásticamente, de inmediato reacciona”, continuó. “Pero (el agua subterránea) es un resumen. Para cuando nos demos cuenta de lo que está sucediendo con el agua subterránea, bien puede ser demasiado tarde”.
Lo que lo complica aún más es la naturaleza variable de las aguas subterráneas, dijo a JJCC Mohammed Mahmoud, director del programa de clima y agua del grupo de expertos con sede en Washington, el Instituto de Medio Oriente.
Existe una presión creciente sobre el agua subterránea en la región, dijo Mahmoud, pero también es un recurso complicado. La forma de gestionar las aguas subterráneas depende del tipo de suelo o rocas en las que se almacene, a qué profundidad se almacene, cómo fluya y cómo se conecte con las aguas superficiales cercanas, como ríos y lagos. También depende de si el agua subterránea proviene de fuentes renovables.
Por ejemplo, parte del agua subterránea en el Medio Oriente se ha acumulado bajo tierra durante miles de años. Esto se llama “agua subterránea fósil” y es difícil de reponer. Como el petróleo en el suelo, es un recurso de un solo uso.
“Estos recursos de aguas subterráneas se encuentran a grandes profundidades y son poco o nada renovables”, explicó Ramon Brentführer, director de proyectos en el asesor de políticas de aguas subterráneas del Instituto Federal de Geociencias y Recursos Naturales de Alemania. “Pero en las últimas décadas, estos acuíferos se han explotado cada vez más”.
Por otro lado, algunas fuentes de agua subterránea se renuevan regularmente debido, por ejemplo, a la lluvia, dijo. Sin embargo, incluso cuando los recursos de agua subterránea son renovables, cualquiera que los use debe tener cuidado de mantener un equilibrio: no saque más agua de la que entra.
Medir el agua subterránea es crucial pero difícil
Organizaciones como ESCWA advierten que es posible que este equilibrio no se mantenga en el Medio Oriente. Pero también es muy difícil saber qué tan grave es el desequilibrio o cómo manejarlo.
Parte de la razón es que es muy difícil medir los niveles de agua subterránea simplemente por su ubicación. Además, el grado en que cualquier país de la región mide su agua, ya sea superficial o subterránea, varía ampliamente.
Por ejemplo, en Yemen, que ha estado en medio de una guerra civil durante casi una década, es extremadamente difícil medir los suministros.
Otros países como Arabia Saudita parecen ser muy conscientes de los niveles de las aguas subterráneas. En 2018, Arabia Saudita detuvo su propio programa agrícola expansionista, iniciado en la década de 1970. Se había basado en el uso de agua subterránea para cultivar trigo. El final del programa indica que los saudíes se dieron cuenta de que estaban agotando sus propias aguas subterráneas.
Es posible medir el agua subterránea desde el espacio exterior, utilizando satélites como Gravity Recovery and Climate Experiment, o GRACE, de la NASA. Estos monitorean los movimientos del agua del mundo, cosas como el derretimiento de los casquetes polares y el aumento del nivel de los océanos, midiendo la gravedad de la Tierra. Cada vez que una masa se desplaza, cambia un poco la gravedad de la Tierra. Cuando hay menos agua subterránea, también hay menos masa, y los satélites reportan esta información.
“Sin embargo, GRACE no proporciona datos para la gestión local del agua”, dijo Brentführer. “Aquí es donde la teledetección alcanza sus límites”.
Para eso, se necesitan cosas como pozos de observación locales, dijo el experto en agua a JJCC. Estos deben ser financiados, construidos y monitoreados regularmente por personal capacitado, lo que los convierte en una opción inviable en algunos lugares.
Y, agregó Brentführer, no tener la información es solo un aspecto de esto. “En Jordania, por ejemplo, la situación de las aguas subterráneas es bien conocida, pero no se hace cumplir para regular la extracción de agua para la agricultura. Y los países ricos del Golfo, como Arabia Saudita, conocen bastante bien sus recursos hídricos, pero no son transparentes con sus datos”.
Muchos países del Medio Oriente ya tienen regulaciones sobre el uso del agua, dijo Houdret de IDOS.
“Pero la aplicación puede ser problemática”, agregó.
Houdret dio el ejemplo de un empleado de la autoridad local del agua en Marruecos que fue enviado a revisar pozos ilegales. Tiene un automóvil, combustible limitado y una gran cantidad de territorio que cubrir, explicó, y los aldeanos lo saludan regularmente y no quieren que inspeccione nada.
¿Cuándo se acabará el agua subterránea?
La pregunta es, si nadie sabe realmente cuánta agua subterránea hay todavía y al mismo tiempo su uso está aumentando, ¿existe la posibilidad de que Oriente Medio se quede sin agua?
La información reciente capturada por los satélites GRACE parece mostrar que el agua subterránea de Medio Oriente se ha agotado significativamente durante la última década. La CESPAO de la ONU informa que muchos acuíferos subterráneos locales ya se están utilizando a un ritmo más rápido de lo que se pueden reponer.
Sin embargo, a pesar de tales advertencias, la verdad es que nadie sabe realmente si el Medio Oriente podría quedarse sin agua subterránea o cuándo.
“El agua subterránea involucra un sistema muy complicado que interactúa con otros sistemas naturales”, dijo Youssef Brouziyne, representante regional para Medio Oriente y África del Norte en el Instituto Internacional de Gestión del Agua, una organización de investigación con sede en Sri Lanka.
Los sistemas involucrados incluyen ríos o humedales cercanos, ecosistemas asociados, precipitaciones y costas, así como presiones de salinidad y contaminación.
Otra razón por la que es tan difícil determinar los niveles exactos de las aguas subterráneas es que el agua no respeta las fronteras nacionales. Estimaciones de la CESPAO hay 43 acuíferos transfronterizos en la región. Pero solo unos pocos países en el Medio Oriente tienen lo que la CESPAO describió en un informe de 2021 como una gestión “adecuada” de las aguas subterráneas.
Además, si un país extrae mucha agua subterránea pero los otros países que la comparten no extraen lo mismo, es muy difícil saberlo, dijo Houdret. Un ejemplo es el de Libia, Túnez y Argelia, que comparten una cuenca de agua subterránea. Informes recientes sugieren que Libia opera aproximadamente la mitad de unos 6.500 pozos que extraen agua de la cuenca, mientras que Túnez y Argelia tienen muchos menos.
“Entonces, los otros países podrían quejarse, pero al mismo tiempo no pueden decir realmente, aquí está la cantidad total y han tomado demasiado, así que ahora me deben”, dijo Houdret.
Brouziyne ve algún motivo para el optimismo. Es más probable que las diferentes naciones se reúnan, dijo: incluso los países que no se relacionan entre sí a nivel bilateral se sentarán alrededor de la misma mesa cuando se trata de la gestión del agua.
“Comprender el equilibrio entre la extracción de agua subterránea y las diferentes recargas a lo largo del tiempo debería proporcionar una respuesta sobre qué tan sostenible es (el uso del agua) y si el peligro de que se agote (el agua subterránea) es real”, dijo. “El desafío es equilibrar los intereses a corto plazo y, a menudo, privados con los intereses sociales y ambientales a largo plazo”.
