Facebook, la red social más grande del mundo, cumple 20 años. Más de 3 mil millones de personas están activas en su página de Facebook al menos una vez al mes: más de una de cada tres personas en el planeta. Ésa es toda una historia de éxito.
Pero apenas unos días antes de su vigésimo aniversario, cualquier ambiente de celebración se vio empañado cuando el fundador de Facebook y director ejecutivo de Meta, Mark Zuckerberg, enfrentó duras críticas en una audiencia ante el Senado de Estados Unidos. “Tienes sangre en las manos”, le gritó el senador republicano Lindsey Graham a Zuckerberg. “Tienes un producto que está matando gente”.
El tema de la audiencia del 31 de enero fue el fracaso de las principales plataformas de Internet para proteger a los niños y jóvenes. El demócrata Dick Durbin, que preside el Comité Judicial del Senado, expresó la crítica en pocas palabras.
“Sus elecciones de diseño, su fracaso a la hora de invertir adecuadamente en confianza y seguridad, su constante búsqueda de compromiso y ganancias por encima de la seguridad básica han puesto en riesgo a nuestros hijos y nietos”, dijo en sus comentarios de apertura.
Actualmente se está debatiendo ampliamente sobre los peligros de las redes sociales. En Estados Unidos, se le considera en parte responsable de una crisis de salud mental entre los jóvenes.
En una entrevista con JJCC, Gerd Gigerenzer, psicólogo alemán y especialista en investigación de riesgos, enumera algunos de los efectos nocivos de las redes sociales. Y no se trata sólo de que cada vez a más personas les resulte cada vez más difícil concentrarse. “Algunos estudios han demostrado un aumento de la inseguridad, la baja autoestima, la depresión e incluso los pensamientos suicidas”, afirmó.
En EE.UU., por ejemplo, otro indicador podría ser el aumento de la tasa de suicidio entre personas de entre 10 y 25 años, que se disparó un 60% en la década comprendida entre 2011 y 2021.
Un comienzo esperanzador para las redes sociales
Y, sin embargo, Facebook empezó de forma tan inofensiva. Eran los primeros días de la revolución digital, cuando Internet prometía transparencia y participación. Si bien los medios tradicionales alguna vez operaron según el modelo de comunicación de uno a muchos, esta nueva forma (comunicación de todos a todos) parecía traer más libertad, participación y democracia.
Facebook era una red social apasionante donde la gente podía encontrar rápidamente personas con ideas afines, compartir las fotos de sus vacaciones y mantenerse al día con lo que estaban haciendo sus amigos. “Al principio se consideraba que Facebook tenía una misión bastante altruista: la gente esperaba que conectar a las personas hiciera del mundo un lugar mejor”, recuerda el científico de medios Martin Emmer, radicado en Berlín.
Pero se convirtió en una red con consecuencias de gran alcance. Tomemos, por ejemplo, las grandes esperanzas que surgieron inicialmente con los levantamientos de la Primavera Árabe en 2011. Debido al papel de la red en la organización de manifestaciones y resistencia, a veces se la llamó la “revolución de Facebook”.
Facebook, especialmente junto con el rápido avance de los teléfonos inteligentes, abordó una de las necesidades humanas más antiguas con la tecnología más avanzada. “Los humanos son criaturas sociales”, dijo Emmer. “Y estas plataformas han logrado algo diferente a cualquier otro medio anterior: nos permiten interactuar con otras personas en muchos niveles diferentes, sutilmente calibrados según diferentes tipos de amigos. Nos permiten participar en la vida de los demás”.
Atrapados entre el empoderamiento y el desempoderamiento
Sin embargo, el uso de la infraestructura de la red tiene un precio: los usuarios pagan dos veces: con sus datos y con su capacidad de atención.
La atención es un bien escaso y los anunciantes están más que felices de pagar por ella. Especialmente cuando perfiles de personalidad precisos permiten enviar mensajes a clientes potenciales con precisión milimétrica.
Es por eso que los proveedores de plataformas recopilan la mayor cantidad de datos posible de sus usuarios, y cada me gusta proporciona otro punto de datos. Y con un conocimiento detallado de los intereses, gustos y disgustos de los usuarios, las líneas de tiempo pueden verse inundadas con cualquier tipo de contenido que mantenga a los usuarios en la plataforma el mayor tiempo posible.
Durante mucho tiempo, el impacto que esto tuvo en los individuos y la sociedad no fue una preocupación para quienes manejaban las plataformas. La creciente polarización de la sociedad, la creciente crueldad de los debates políticos, la proliferación de las teorías de conspiración más descabelladas: todo esto se ha relacionado con Facebook y otras plataformas.
Gracias a su poder comunicativo, las redes sociales también pueden ser explotadas con fines políticos. En 2016, se acusó a Rusia de haber utilizado Facebook para influir en el resultado de las elecciones presidenciales. Dos años después, Facebook se vio envuelto en el escándalo de Cambridge Analytica. La empresa analizó, en gran medida sin el conocimiento de sus usuarios, los datos de unos 50 millones de perfiles de Facebook, con el objetivo de influir en el comportamiento de los votantes con mensajes altamente personalizados. Grupos de Facebook como “Stop the Steal” también desempeñaron un papel en las elecciones presidenciales estadounidenses de 2020, ayudando al expresidente Donald Trump a propagar el mito del voto robado.
La IA y las redes sociales podrían influir en el mega año electoral
2024 será un año electoral importante. Más de la mitad de la población mundial acudirá a las urnas: en India e Indonesia, en Pakistán y Rusia, en la Unión Europea y en Estados Unidos. Y Jaron Lanier, científico informático y crítico tecnológico estadounidense, está preocupado.
“Se está produciendo un aumento de los deepfakes a partir de la IA y otras nuevas aplicaciones de la tecnología para manipular a las personas, y creo que mucha gente no estará preparada para ello”, dijo Lanier a JJCC. En 2018, Lanier advirtió sobre los peligros de las redes sociales en su libro “Diez argumentos para eliminar sus cuentas de redes sociales ahora mismo”.
Pero en el lado positivo, Lanier también cree que muchas personas poco a poco se están dando cuenta de cómo están siendo manipuladas. “No sé si el número de personas que lo son es suficiente para marcar la diferencia”, dijo.
Philipp Lorenz-Spreen, científico de redes radicado en Berlín, está de acuerdo en que las sociedades han permitido que las empresas de datos dicten las condiciones durante demasiado tiempo. “Desde hace 20 años, hemos permitido que la Web 2.0, Internet en la que todos pueden compartir contenidos, se convierta en algo casi exclusivamente comercial”, afirmó. “Hemos permitido que prolifere esta economía de la atención”.
Los políticos se ponen al día con los gigantes tecnológicos
Mientras tanto, los políticos han estado despertando y tratando de ponerse al día en la carrera con los gigantes tecnológicos. En 2022, la Unión Europea aprobó la Ley de Servicios Digitales. El objetivo es acelerar la eliminación de contenidos ilegales, como los discursos de odio. También busca proteger mejor los derechos fundamentales de los usuarios, incluida la libertad de expresión.
Además, los investigadores finalmente tendrán acceso a los datos de los gigantes de Internet. “Se está avanzando hacia la transparencia para que podamos abrir un poco esta caja negra y ver cómo funciona esta máquina”, afirmó Lorenz-Spreen, encantado.
Independientemente de cómo funcione, es extremadamente rentable. Meta, la empresa matriz de Facebook, que también posee Instagram y WhatsApp, ganó tanto dinero con la publicidad en el último trimestre de 2023 que Meta decidió por primera vez pagar dividendos a sus accionistas en su 20º aniversario. Para ellos, al menos, puede que, después de todo, haya algo que celebrar.
