Los sudafricanos apenas pudieron ver cómo el apertura Handre Pollard convirtió un penal tardío en la victoria de los Springboks por 16-15 sobre Inglaterra para reservarles un lugar en la final contra Nueva Zelanda.
“Fue muy intenso para todos los sudafricanos. ¡Déjenme decirles algo! La ansiedad era realmente real para todos nosotros. Estábamos al borde de nuestros asientos”, dijo a JJCC la locutora de radio y periodista deportiva Carmen Reddy.
En una noche lluviosa en París, donde nada parecía ir bien para los sudafricanos, de alguna manera lograron escapar con una victoria.
“De eso están hechos los campeones”, dijo después el capitán Siya Kolisi.
Es algo que Kolisi sabría mejor que la mayoría. Su equipo no sólo es el campeón defensor de la Copa Mundial de Rugby, sino que Kolisi y sus compañeros han luchado contra mucho más que un estoico grupo de delanteros ingleses para llegar a esta etapa.
Sombras de la final de 1995
La última vez que Sudáfrica se enfrentó a Nueva Zelanda por la gloria de la Copa del Mundo fue en la final de 1995 en Ellis Park, Johannesburgo. Ese día, los estoicos Springboks superaron al gigante All Blacks, inspirado por Jonah Lomu, 15-12.
Un radiante Nelson Mandela, el primer presidente elegido democráticamente de Sudáfrica, vistió una camiseta de los Springbok y entregó el trofeo Webb Ellis al capitán Francois Pienaar. La escena habría sido impensable apenas cinco años antes: Mandela estaba en prisión, las leyes racistas prohibían el deporte interracial y Sudáfrica tenía prohibida la participación en eventos deportivos internacionales. Para muchos, el momento simbolizó que Mandela intentaba unificar una sociedad profundamente fracturada por el apartheid.
En ninguna parte esto fue más evidente que en el deporte del rugby. Durante décadas, sólo los jugadores blancos eran elegibles para jugar para los Springboks, y estaban tan estrechamente asociados con el sistema de apartheid que, incluso muchos años después, algunos sudafricanos se negaron a apoyar a los Springboks.
Chester Williams fue el único jugador negro en el equipo de 1995. La transformación del deporte siguió siendo desalentadoramente lenta y cargada de política. Una actitud predominante era que el rugby Springbok podía seguir siendo un ámbito de deportistas de élite o volverse más inclusivo, pero no ambas cosas. Incluso la victoria de Sudáfrica en la Copa Mundial de 2007 contó con sólo dos titulares no blancos.
Cuando Rassie Erasmus se convirtió en entrenador en jefe en 2018, los Boks no eran considerados campeones mundiales. Pero la filosofía en torno a la transformación cambió: para que el rugby tuviera futuro en Sudáfrica, tenía que representar al pueblo sudafricano y apelar a lo mejor que Sudáfrica podía ofrecer. Fundamentalmente, sólo ganar podría generar apoyo para esto. Se hizo hincapié en dar a los jugadores negros más tiempo de juego en lugar de aumentar los números del equipo. como había ocurrido a menudo en los llamados sistemas de cuotas empleados anteriormente en este deporte. Y un programa de desarrollo de jugadores de élite se ejecuta en todo el rugby sudafricano para explorar y captar talentos de todas las comunidades.
Transformar la fuerza en victorias
Si Erasmus cambió la dirección del rugby sudafricano, entonces los jugadores salieron adelante… y cómo.
En 2019, Kolisi guió a los Springboks a una contundente victoria por 32-12 sobre la favorita Inglaterra, con Makazole Mapimpi y Cheslin Kolbe anotando los primeros tries de Sudáfrica en una final de la Copa del Mundo.
“El Capitán Kolisi se ha convertido en un héroe nacional. Creo que el rugby como deporte ha crecido aún más en Sudáfrica. Ahora también atrae a un público más amplio y a más gente porque lo están haciendo muy bien”, dijo Reddy a JJCC.
Ahora, los hombres de Siya Kolisi pueden defender su título y convertirse en la única nación de rugby en ganar cuatro títulos mundiales, superando a los tres de los All Blacks.
El goloso Ox Nche espera un dulce éxito
Sudáfrica se habrá enfrentado a todas las demás naciones de rugby mejor clasificadas en el choque contra los All Blacks. Pero la nación se ha unido detrás del equipo como nunca antes. Dejando a un lado las emocionantes victorias, los sudafricanos tienen héroes en cada posición, desde las veloces máquinas de try Kurt-Lee Arendse y Cheslin Kolbe, hasta el corpulento ejecutor Eben Etzebeth, y el hombre fuerte amante de los pasteles y ganador de juegos Ox Nche, cuyas revelaciones “Las ensaladas no ganan en scrums” y él “nunca cuenta las calorías, sólo las porciones de pastel”, lo han convertido en un héroe de culto. El grupo delantero de reemplazo se llama cariñosamente “Bomb Squad” para desmantelar los scrums contrarios.
La inspiradora historia del capitán Kolisi hasta convertirse en el primer capitán negro del país es bien conocida, pero los viajes del joven Canan Moodie que desafiaron la pobreza y la violencia de las pandillas convertirse en una estrella en ascenso de los Springbok, y otros, han contribuido al aura del equipo sudafricano.
“La idea de ‘míranos trabajando juntos’ realmente atrae a dos partes diferentes de la sociedad, si se mira en términos de raza, cultura o origen”, explica Reddy, “pero también nos da un sentido de unidad En términos de dónde tanto tú como yo, por diferentes que sean nuestros orígenes, apoyamos lo mismo”.
Springboks persiguiendo la historia
Los jugadores sudafricanos han hablado de la importancia de sus aficionados y de su país en todo momento, como el apertura Pollard después de la semifinal de Inglaterra: “La lucha que mostramos, sin rendirnos nunca, es lo que representamos como equipo y como nación”.
Mucho ha evolucionado para los Boks desde la final de 1995, pero el objetivo y la tarea monumental son casi idénticos: los All Blacks han pulverizado todo lo que se les presentó desde la derrota en la jornada inaugural ante Francia. Ningún equipo ha derrotado a los Boks con tanta frecuencia como Nueva Zelanda. En su último partido, de preparación para el torneo, Sudáfrica ganó cómodamente. Pero no contará para nada ya que los mayores rivales del rugby se enfrentan en el escenario más importante. La presión continúa.
Sin embargo, el actual director de rugby de Sudáfrica, Erasmus, dijo después de la victoria de 2019:
“El rugby no debería ser algo que te genere presión, sino más bien esperanza. No importa tus diferencias políticas o religiosas, durante esos 80 minutos estás de acuerdo en muchas cosas en las que normalmente no estarías de acuerdo”.
Los Springboks han brindado muchas esperanzas, no sólo en el campo de rugby. El equipo está acostumbrado a jugar por mucho más que sólo la gloria del rugby: los sudafricanos están lidiando con una crisis energética paralizante, un crimen rampante, un desempleo alucinante y una desigualdad financiera.
“Emocional y mentalmente, y la gente no quiere hablar de eso, (la final) nos unirá de una manera que creo que necesitamos y merecemos”, dijo Reddy a JJCC. “Sudáfrica realmente lo necesita. Especialmente ahora, justo antes de Navidad”.
Así que cuando Sudáfrica se detenga el sábado durante 80 minutos, por primera vez no será debido a cortes de energía, sino a una nación atrapada en la fiebre del rugby.
