El gobierno del estado de Tamil Nadu, en el sur de la India, anunció el año pasado la primera reserva de conservación del dugongo en la historia del país.
Situada en el área de Palk Bay del Golfo de Mannar, la reserva no solo tiene como objetivo proteger al mamífero marino contra la caza furtiva y las prácticas pesqueras dañinas, sino que también puede ayudar a proteger la costa de los peores impactos del cambio climático.
Los dugongos, el único mamífero marino herbívoro del mundo, son catalogados como vulnerables por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Sin embargo, su declive puede tener consecuencias más amplias y presentar una amenaza para el frágil ecosistema que depende de ellos. “Los dugongos se alimentan exclusivamente de pastos marinos, y los dos tienen una relación altamente dependiente”, dijo Rukmini Shekar, ex becaria del proyecto en el Instituto de Vida Silvestre de la India.
“El dugongo mantiene la hierba marina cultivada”, dijo, lo que ayuda a regenerar la hierba y prevenir el crecimiento de algas. “Y también ayuda al dugongo, porque prefieren alimentos ricos en nitrógeno y bajos en fibra”.
La hierba marina, una planta marina que crece en aguas poco profundas, es muy beneficiosa para las costas. Produce oxígeno y limpia las aguas costeras, y protege contra el aumento del nivel del mar y los desastres naturales al absorber la energía de las olas.
¿Cuál es el vínculo entre los pastos marinos y el cambio climático?
La investigación también sugiere que los pastos marinos podrían desempeñar un papel importante en la mitigación del cambio climático.capturando carbono de la atmósfera 35 veces más rápido que las selvas tropicales.
A pesar de esto, las praderas de pastos marinos en todo el mundo se están perdiendo a un ritmo de alrededor del 7% cada año, principalmente debido a la actividad humana y las temperaturas más cálidas del océano.
Al centrarse en la conservación del dugongo, la nueva reserva en Tamil Nadu puede presentar una solución, dijo Shekar, al facilitar la regeneración de los pastos marinos, así como el ecosistema que sustenta el hábitat.
El golfo de Mannar es un refugio de biodiversidad marina que alberga varias especies de tortugas marinas, peces, moluscos y crustáceos.
Al proteger a los dugongos, “todas las especies, que comparten el mismo hábitat, también obtienen un mejor ambiente para crecer”, dijo Shekhar Kumar Niraj, quien era el conservador de bosques en el gobierno de Tamil Nadu cuando se anunció formalmente la reserva el año pasado. “Es una especie de efecto paraguas”.
El hábitat también actúa como criadero de juveniles para muchos peces de importancia comercial, apoyando el sustento de los pescadores locales tradicionales en el área de Palk Bay. Sin embargo, recientemente, la alta demanda del mercado ha atraído a los arrastreros de pesca comercial al área, amenazando tanto el frágil ecosistema como los medios de subsistencia que dependen de él.
Las redes de arrastre tienen pesos en el fondo y flotadores en la parte superior para maximizar las áreas de captura, lo que puede resultar en sobrepesca y daños a los lechos de pastos marinos, dijo Shekar. “Una vez que tiran, literalmente saca a relucir todo”.
La sobrepesca y la caza furtiva plantean problemas
Murugesan, un pescador local, dijo que una especie de pez, que solía pescar, ha desaparecido por completo debido a la pesca de arrastre. “Ahora no obtienes nada de ese pescado porque hay menos pastos marinos”.
La pesca también puede ser dañina para los dugongos si se enredan accidentalmente en las redes. Los dugongos tienen que salir a la superficie para tomar aire con mucha más regularidad que otros mamíferos marinos, señaló Shekar, saliendo cada tres a ocho minutos.
“Cuando se enredan en las redes, no pueden salir a respirar. Así que incluso un lapso de 20 a 30 minutos es fatal”, dijo.
La caza furtiva también es un problema. La carne de dugongo se considera un manjar, lo que significa que a veces los pescadores optan por vender los dugongos que quedan atrapados en sus redes en lugar de liberarlos, a pesar de que esto es ilegal.
A principios de 2020, el hijo de Murugesan estaba pescando cuando un dugongo se enredó en su red.
“Por lo general, la gente lo trae (a la costa), porque puedes venderlo”, dijo. “Pero seguí diciendo que deberías dejarlo ir. Porque es contra la ley”.
Murugesan dijo que la carne de dugongo se puede vender por 300-400 rupias ($3,50 a $4,80) por kilogramo, lo que significa que un dugongo completamente desarrollado puede generar ganancias que son más de 100 veces lo que un pescador normalmente ganaría en un día.
Los colegas de Shekar en el Instituto de Vida Silvestre de la India están trabajando con los lugareños para crear conciencia sobre las leyes contra la caza furtiva, además de tratar de aumentar su compromiso con los esfuerzos de conservación. Ofrecen incentivos económicos a los pescadores que devuelven al agua los dugongos atrapados.
El hijo de Murugesan finalmente liberó el dugongo y recibió una compensación de 10.000 rupias, que se dividió en partes iguales entre los miembros de la tripulación.
Involucrar a la comunidad para que participe en la conservación
La nueva reserva tiene como objetivo aumentar aún más el compromiso de la comunidad con los esfuerzos de conservación, posicionando a los pescadores locales como partes interesadas a través de un “sistema de gestión colaborativo”, dijo Niraj.
También promoverá los métodos tradicionales de pesca a pequeña escala, asegurando que “la pesca siga siendo sostenible y respetuosa con la conservación”.
“Habrá más conciencia, estarán más capacitados para realizar sus actividades, aunque también podrán escatimar esfuerzos para la conservación”, subrayó.
Niraj espera que las lecciones aprendidas aquí sean transferibles, proporcionando un modelo para otros programas de conservación costera en toda la India y ayudando a contribuir con las promesas climáticas globales del país, como el Marco de Biodiversidad Global, cuyo objetivo es proteger al menos el 30% de las costas del mundo a través de una conservación y gestión eficaces.
“Si somos capaces de (implementar con éxito los objetivos de la reserva) y mantenerla a largo plazo, hará una gran contribución a las narrativas de mitigación climática”, concluyó Niraj.
