En las primeras horas del 1 de junio, una flota de camiones sin marcar rodó a Siberia, cada uno con lo que parecía un remolque de madera ordinario. En el interior había 117 drones ucranianos: quadcopters del tamaño de una caja de pizza, armado con ojivas de 3.2 kilogramos y sistemas de autonomía basados ​​en la visión.

Una vez en la gama de bases aéreas rusas, los remolques se abrieron y los drones se lanzaron. Guiado por operadores remotos, y, cuando está atascado, por IA entrenado para identificar bombarderos de largo alcance, el enjambre golpeó con precisión.

El servicio de seguridad de Ucrania afirma que 41 aviones fueron afectados; Los recuentos independientes confirman al menos una docena destruida, incluidos varios bombarderos estratégicos con capacidad nuclear. La web de la Operación Spider marcó un salto en la guerra autónoma, una donde la supervisión humana se combina con la iniciativa de la máquina, y los enjambres de drones son más que sistemas de primera línea auxiliares.

Desde Ucrania hasta el Medio Oriente, los sistemas no tripulados son ahora una característica del poder aéreo y naval, remodelando la estrategia del campo de batalla. Los drones se han vuelto centrales para la guerra moderna: asequible, potente y cada vez más autónomo.

Los países europeos, la mayoría de los cuales planean aumentar su gasto de defensa después de décadas de subestimación, tienen la oportunidad en teoría de saltar a sus rivales, aprovechando los nuevos fondos que no están enredados en los contratos de adquisición a largo plazo.

Pero aprovechar esta oportunidad requerirá un cambio cultural que favorezca la innovación industrial y las adquisiciones más creativas por parte de las jerarquías militares que están tan fragmentadas como tradicionalistas.

Ucrania: una guerra de drones a escala

“Una vez hubo un debate sobre el valor de los drones en la guerra, especialmente los grandes conflictos de estilo convencional entre las naciones”, dijo Peter Singer, estratega del grupo de expertos con sede en Washington New America. “El conflicto en Ucrania ha terminado eso. La tecnología ha sido fundamental para las formas de luchar allí”.

Cuando la invasión de Rusia de Ucrania comenzó a principios de 2022, los voluntarios ucranianos manipularon drones comerciales para soltar granadas, mutilando y desacelerando a las tropas rusas avanzadas. Lo que comenzó como una táctica de bajo costo maduró rápidamente. Los drones ucranianos comenzaron a transportar ojivas más pesadas y cargas útiles de Kamikaze, convirtiéndose en una amenaza letal para la infantería y la armadura por igual.

Un informe reciente del Royal United Services Institute (RUSI) estimó que las plataformas no tripuladas son responsables de alrededor de dos tercios de las pérdidas de materiales rusos. Los drones que cuestan solo 300 € han destruido tanques multimillonario de euros, mientras que las unidades marítimas han empujado barcos rusos de aguas estratégicas del Mar Negro.

Los drones ahora juegan múltiples roles (vigilancia, orientación y huelga) y representan aproximadamente el 70% de todas las bajas rusas y ucranianas.

La producción ha aumentado. Ucrania pasó de fabricar 800,000 drones en 2022 a 5 millones esperados este año. Rusia contrarresta con 2.700 drones Shahed diseñados por Irán por mes y tiene como objetivo producir 32,000 anuales para 2030.

Y debido a que los drones son relativamente pequeños y simples, los fabricantes han podido adaptar rápidamente los diseños y producirlos en pequeñas instalaciones dispersas, a veces incluso garajes residenciales, protegiendo sus líneas de producción de los ataques aéreos rusos.

“En Ucrania, ha habido esta innovación desde el garaje hasta el campo de batalla y de regreso”, dijo Raluca Csernatoni, profesor de investigación en Carnegie Europe. El parlamento.

El concurso tecnológico se intensifica. La flota de Ucrania incluye drones en primera persona (FPV) que transportan 2 kilogramos a explosivos de 5 kilogramos, municiones de merodeo con auge y plataformas de fibra óptica atada diseñadas para resistir la interferencia. Rusia despliega sus propios drones Kamikaze, UAV de reconocimiento y sistemas de jamming.

Los jammers electrónicos, los lanzadores de red, los drones de interceptor e incluso las escopetas han convertido los cielos en un teatro de ataque y contraataque caótico.

“Estamos viendo una carrera armamentista en drones a un ritmo increíblemente rápido”, dijo Wannes Verstraete, miembro del Instituto Egmont. El Parlamento. “Es un ciclo de innovación que se mueve mucho más rápido de lo que veríamos en tiempos de paz”.

EU lucha por mantener el ritmo

Pero los países de la UE se quedan atrás. Un ecosistema industrial fragmentado y una cultura de adquisición de reacción a riesgo están frenando la capacidad de drones militares de Europa. En 2023, solo el 18% del gasto de defensa en la UE se dedicó a los programas conjuntos, según muestran los datos de la UE, y el 82% restante gastado a nivel nacional, a menudo protegiendo a las industrias nacionales de la competencia en todo europeo.

Este sistema de asado dificulta que las pequeñas empresas tecnológicas innovadoras ingresen, según un estudio respaldado por la Comisión Europea. Estas nuevas empresas enfrentan procesos de licitación burocráticos lentos y deben cumplir con los requisitos exigentes antes de obtener una oportunidad de contratos gubernamentales.

“En Ucrania, fue la comunidad de inicio la que empujó hacia nuevas formas de innovar”, dijo Csernatoni. “La producción descentralizada y la constante experimentación con nuevas tecnologías introducen desafíos para las formas más antiguas de hacer las cosas. La industria militar europea tal vez necesitará adaptar sus tácticas para incorporar todas estas lecciones aprendidas”.

En toda la UE, los presupuestos de defensa están aumentando, pero la adquisición a menudo todavía se orienta a activos heredados, como tanques, aviones y buques de guerra. Sin embargo, la experiencia de Ucrania muestra que los conflictos del mañana dependerán al menos de los sistemas no tripulados, las plataformas de IA y la guerra electrónica.

“En la guerra futura, aún necesitará plataformas avanzadas como el Jet F – 35”, dijo Ivan Zaccagnini, investigador del Centro de Seguridad, Diplomacia y Estrategia en Bruselas. “Pero también desea que los drones más pequeños funcionen en un sistema en capas con otro hardware”, agregó.

Para la UE, eso significa un replanteamiento importante en la estrategia de adquisición e innovación. Los Thales de Francia, centrados durante mucho tiempo en las armas aeroespaciales y convencionales, ha cambiado su atención a los drones. La compañía está viendo una mayor demanda de cohetes de precisión lanzados por drones y de sistemas terrestres para derribar a los UAV enemigos.

En una instalación de producción de Thales en Herstal, en el sur de Bélgica, los cohetes de 70 milímetros una vez hechos para helicópteros europeos ahora se están adaptando para drones, como una plataforma de lanzamiento y un objetivo.

“Antes de 2022, no era obvio para muchos países europeos que debes ser ágiles”, dijo Thomas Colinet, gerente de país de Thales para Bélgica. “Desde entonces, todos son conscientes de que tienes que actuar rápidamente y reaccionar a lo que está sucediendo en el campo de batalla y lo que el oponente está haciendo”.

Sin embargo, esa realización aún no ha creado un cambio cultural en el complejo militar-industrial de Europa, que todavía está dominado por las compañías heredadas que construyen kit para formaciones de la Guerra Fría.

“Europa necesita desarrollar una industria donde la innovación ocupe el centro del escenario”, dijo el Verstraete del Instituto Egmont. Eso significa más apoyo para las nuevas empresas y la voluntad de realizar inversiones especulativas sobre tecnologías que puedan o no proporcionar un avance en las capacidades, en lugar de refinar plataformas que pueden volverse obsoletas, o que al menos pueden ser contrarrestadas por sistemas mucho más baratos.

REARM Europe, la iniciativa de defensa insignia de la UE, tiene como objetivo desbloquear hasta 800 mil millones de euros a través de la flexibilidad fiscal, los préstamos conjuntos y los fondos de la UE redirigidos. En esencia, el instrumento de acción de seguridad de 150 mil millones de euros para Europa (SAFE), que ofrece préstamos de bajo interés para la adquisición conjunta de sistemas críticos: drones, defensa de misiles e IA.

“El nivel europeo está y siempre se ha relacionado con la burocracia, los documentos y el tiempo”, dijo Colinet. “Con Roardm Europe, nos estamos moviendo en la dirección correcta. Pero aún necesitas mano de obra, principalmente a nivel nacional para administrar esas iniciativas”.

Combate de reinichos de AI

Otra preocupación para Europa es la creciente prevalencia de los sistemas de armas autónomas. Con la IA convirtiéndose en una tecnología de doble uso, la falta de innovación de la UE en este sector es una debilidad militar y económica, con el potencial de dejar que el continente dependa de los sistemas estadounidenses o chinos para generaciones futuras de armamento.

El componente AI de los drones ucranianos fue crucial para el éxito de la web de la Operación Spider. Al ofrecer una ruta a prueba de fallas para el objetivo, anula de manera efectiva las defensas de atasco de corto alcance y obliga al defensor a extender sus contramedidas a más allá del rango visual al objetivo.

“La IA se usa en el reconocimiento objetivo, los sensores o para admitir operaciones de vuelo”, dijo Zaccagnini. “Es casi imposible saber si un sistema está automatizado o verdaderamente autónomo solo por observación”.

Ucrania está desplegando alrededor de 10,000 drones habilitados para AI este año. Desde modelos de bricolaje de código abierto hasta plataformas avanzadas, el campo de batalla se está volviendo cada vez más autónomo.

Rusia también avanza rápidamente. Su V2U Strike Drone utiliza tecnología china para cazar objetivos de forma autónoma. Las nuevas iteraciones de los drones Shahed están equipadas con cámaras de IA que pueden localizar y deshabilitar de forma independiente tanques, sistemas de armas o infraestructura energética.

Pero el salto más llamativo viene en la tecnología de enjambre, que también apareció en la web de la Operación Spider. Los enjambres de drones coordinados pueden abrumar incluso las defensas aéreas avanzadas.

“En lugar de los misiles multimillonarios de euro, estamos viendo ataques coordinados de docenas de € 300 drones que llevan a cabo ataques de precisión”, dijo Csernatoni de Carnegie, evocando la inteligencia de la colmena que se encuentra en la naturaleza: “Refleja el comportamiento biológico de las aves o las abejas: acción colectiva compleja, que está impulsada por la inteligencia artificial”.

A medida que las principales potencias, especialmente China, vierten inversiones en enjambres y autonomía, el modelo de poder aéreo de Europa está bajo presión.

Hay un impulso en la comunidad internacional para limitar el uso de la IA, por ejemplo, al exigir que un humano esté al tanto al tomar decisiones de orientación letales. En la Cumbre de Reaim 2023 en La Haya, 60 países, incluidos Estados Unidos y China, respaldaron un llamado no vinculante a la acción sobre IA militar responsable.

Pero a medida que las tensiones aumentan entre las principales potencias, es difícil imaginar que los límites estrictos se apliquen en una tecnología de campo de batalla potencialmente transformadora. Sin una capacidad doméstica para fabricar sistemas de armas autónomas, la UE corre el riesgo de estar fuera de la carrera armamentista.

“Si Europa se queda atrás en la carrera de drones militares”, advierte Csernatoni, “corre el riesgo de perder la autonomía estratégica en una capacidad emergente crítica”.

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