Muchos pequeños productores africanos de café, que venden principalmente su cosecha a los mercados europeos, ahora ven en peligro su principal fuente de ingresos.
En 2023, la Unión Europea (UE) estableció normas obligatorias para las empresas que comercian con productos básicos como el café, el aceite de palma y el cacao. Las reglas están diseñadas para garantizar que los productos importados a Europa no provengan de tierras deforestadas, tierras adquiridas por la fuerza a comunidades locales y/o indígenas, o cuyo cultivo implique abusos laborales y/o de derechos humanos. Para evitar fuertes multas, las empresas deben demostrar el cumplimiento antes de finales de 2024.
“No vemos muchos compradores este año”, dijo a JJCC Tsegaye Anebo, director general de la Unión Cooperativa de Productores de Café Sidama de Etiopía. Normalmente, los agricultores reciben pedidos de frijoles que se venderán en supermercados y tiendas meses después, pero Anebo dijo que las consecuencias poco claras de las nuevas regulaciones de la UE han creado una “sensación de ambigüedad en el mercado”. Su observación es compartida por varios otros comerciantes africanos, como la Unión de Cooperativas de Productores de Café de Oromia, que ha expresado su preocupación por el hecho de que las empresas de la UE rechacen sus productos.
La ley antideforestación de la UE, conocida como EUDR, ha recibido elogios de organizaciones medioambientales, incluida Greenpeace., por asegurar a los europeos que los artículos en sus carritos de compras no provienen de áreas deforestadas. Sin embargo, los críticos argumentan que las nuevas leyes pueden penalizar a los pequeños productores de café en todo el mundo, particularmente en África, lo que posiblemente resulte en una escasez de café en Europa.
Cómo saber si el café proviene de terrenos deforestados
La producción de café contribuye significativamente a la deforestación, con aproximadamente 130.000 hectáreas de bosque perdidas anualmente debido al desmonte de tierras para el cultivo, según el Barómetro del Café 2023, un informe bianual elaborado por las ONG Solidaridad Network y Conservación Internacional que evalúa el estado de sostenibilidad del sector. La tendencia ha persistido durante las últimas dos décadas a medida que crecía la demanda de la popular bebida y los agricultores seguían esforzándose por llegar a fin de mes. Muchas regiones cafetaleras también están situadas en áreas que enfrentan problemas como el abuso laboral similar a la esclavitud, la corrupción y el contrabando, así como el acaparamiento de tierras.
Para garantizar que los productos comercializados en Europa no se vean afectados por estos problemas, las regulaciones contra la deforestación tienen como objetivo hacer que los productos sean “rastreables” hasta sus orígenes de producción.
“La trazabilidad hace que toda la cadena de suministro sea transparente”, afirmó Jennifer Mbuvi, experta en sostenibilidad con sede en Kenia que trabaja para el programa de garantía agrícola GLOBALG.AP. “Nos permite comprobar si las tierras reclamadas por la empresa como fuente pueden realmente producir la cantidad de café que venden o si el suministro adicional proviene de áreas no reveladas y potencialmente deforestadas”, dijo a JJCC.
El EUDR exige que las empresas recopilen las coordenadas geográficas de las tierras donde se producen las materias primas, utilizando aplicaciones móviles y herramientas informáticas.
Sin embargo, la ley pasa por alto el aspecto de la producción, lo que dificulta determinar el impacto o las oportunidades para los agricultores, según María A. Naranjo, investigadora sobre economía verde y uso de la tierra en la Universidad de Wageningen en los Países Bajos. Naranjo dijo a JJCC que la ley trata por igual a todos los sectores, regiones y productos, aunque difieren en cómo contribuyen a la deforestación. “Existe una gran necesidad de realizar evaluaciones a nivel nacional sobre la preparación para cumplir con la nueva legislación de la UE, y especialmente sobre cómo se verían afectadas las familias de pequeños productores de café”, dijo.
¿Pueden los pequeños agricultores cumplir con la ley antideforestación de la UE?
Aproximadamente 25 millones de pequeños agricultores producen alrededor del 80% del café que se consume en todo el mundo. Muchos de ellos viven en lugares remotos con Internet irregular.
Sólo en Etiopía, alrededor de 2,2 millones de familias de agricultores producen la mayor parte del café del país y obtienen una parte importante de sus ingresos de las exportaciones, según datos del Banco Mundial. Sin embargo, la falta de infraestructura y soporte obstaculiza su capacidad para demostrar el cumplimiento y adaptarse a las nuevas regulaciones.
“Ya hemos comenzado a enviar los datos de geolocalización de nuestros agricultores miembros, pero probablemente necesitemos más de diciembre para terminarlo”, dijo Anebo, añadiendo que muchos otros agricultores no tienen la oportunidad ni los medios para enviar sus datos. “Muchos de los que venden su cosecha a intermediarios tal vez ni siquiera sepan por dónde empezar”, afirmó.
¿Podrían las medidas de la UE contra la deforestación contribuir realmente a la deforestación?
Los miembros de la Unión Sidama llevan años aplicando normas medioambientales y sus productos cuentan con varios certificados internacionales de sostenibilidad. Para millones de otros productores de café en toda África, ese no es el caso.
Para la experta en sostenibilidad Jennifer Mbuvi, la situación pone de relieve un importante vacío legal en el EUDR. “A las regiones y a los productores que ya han seguido las normas de sostenibilidad les resultará más fácil demostrar que cumplen con las nuevas regulaciones”, afirmó, añadiendo que “lo más probable es que los demás productores se queden atrás y empiecen a buscar mercados más laxos”.
Si eso sucede, el EUDR podría tener “un impacto nulo o negativo en la deforestación”, dijo Mbuvi.
Naranjo y Mbuvi enfatizan que la expansión del café no es la causa fundamental de la deforestación; más bien, está impulsado por el crecimiento demográfico y la necesidad asociada de alimentos e ingresos. “La creciente población podría seguir transformando los bosques en tierras agrícolas para producir otros cultivos”, señaló Mbuvi.
¿Las normas de la UE contra la deforestación provocarán escasez de café y precios más altos en Europa?
“Los precios actuales del café no son buenos para los agricultores”, dijo a JJCC Tsegaye Anebo, subrayando que “muchos de ellos ya están pasando por momentos difíciles para ganar suficiente dinero”. Señaló que “algunos productores de café están buscando compradores fuera de Europa” debido a los costes adicionales que supone para ellos el cumplimiento de las normas EUDR.
Para Europa, esto podría significar que será más difícil conseguir café. Vanúsia Nogueira, directora ejecutiva de la Organización Internacional del Café (ICO), expresó su preocupación en una entrevista con Bloomberg en diciembre de 2023, afirmando que Europa podría enfrentar una escasez de café debido a la falta de claridad en torno a la implementación de las regulaciones sobre deforestación.
En las regiones cafetaleras fuera de África, los agricultores no sólo enfrentan los obstáculos del EUDR sino que también enfrentan El Niño, un patrón climático capaz de causar condiciones extremas. Previsiones, incluido un informe de mercado de ICO de 2023, sugieren que el fenómeno persistirá hasta el verano, lo que plantea amenazas de sequía y altas temperaturas para las plantas de café en partes de América del Sur y Asia y potencialmente resultará en menores rendimientos. Esto también podría contribuir al aumento del coste de la bebida favorita de Europa.
