Cuando funcionarios del Ministerio de Defensa de Ucrania se reunieron a principios del año pasado para evaluar las capacidades militares espaciales del país, la conclusión fue aleccionadora.

Descubrieron que Rusia podría recurrir a una flota de aproximadamente 200 satélites con utilidad militar. Ucrania tenía sólo uno. La disparidad subrayó no sólo la vulnerabilidad de Kiev en las primeras etapas de la guerra, sino también una brecha estratégica más amplia que ahora ocupa a los responsables políticos europeos: en los conflictos modernos, la inteligencia espacial no es un lujo sino un requisito previo para la supervivencia.

Desde entonces, Ucrania ha aumentado su capacidad interna y ha asegurado el acceso a imágenes de constelaciones comerciales y aliadas.

La lección no ha pasado desapercibida para Bruselas.El comisario de Defensa y Espacio de la UE, Andrius Kubilius, ha pedido a favor de un enfoque “big bang” en el espacio, argumentando que las inversiones deben coincidir con las de las prioridades de defensa más tradicionales.

“La inteligencia espacial es muy importante y Rusia está muy por delante”, dijo Bohdan Danyliv, jefe de asuntos militares de la Fundación Serhiy Prytula, con sede en Kiev, que financió colectivamente el primer satélite de Ucrania a través de donaciones nacionales e internacionales. Rusia, dijo, ha construido una arquitectura espacial integral. – de desde sistemas de posicionamiento de nivel militar y satélites de comunicaciones hasta capacidad de Internet dedicada y una constelación cada vez mayor de plataformas ópticas y de radar. – dándole una ventaja formidable.

La necesidad de Europa de intensificar sus capacidades espaciales fue subrayada por informes del 4 de febrero de que Moscú podría haber interceptado comunicaciones de satélites europeos clave. Las naves espaciales rusas han estado merodeando cerca de los activos geoestacionarios más críticos de Europa, lo que genera temores de que datos confidenciales puedan verse comprometidos y que las interceptaciones puedan proporcionar a Rusia un plan para perturbar o sabotear los sistemas espaciales europeos.

El punto ciego espacial de Europa

En enero, la Comisión Europea aprobó el primer lote de financiación de defensa en el marco de su Fondo de Defensa SAFE de 150.000 millones de euros, asignando préstamos a bajo interés a los Estados miembros para acelerar la inversión militar. Si bien gran parte de la atención se ha centrado en la producción de municiones, la defensa aérea y los drones, el espacio se ha convertido en una prioridad fundamental.

Bajo Kubilius, la Comisión está considerando una nueva red de satélites para reforzar la inteligencia militar. en medio de preocupaciones de que el apoyo de Estados Unidos esté disminuyendo.

El seguimiento de los movimientos militares requeriría sobrevuelos más regulares que los que proporciona el servicio satelital Copernicus de la UE. La inteligencia, la vigilancia y el reconocimiento espaciales son ampliamente reconocidos como una de las debilidades estratégicas más persistentes de Europa. A pesar de poseer una industria espacial sofisticada, la UE sigue dependiendo en gran medida de los activos de inteligencia estadounidenses para una cobertura continua y de alta resolución.

En un entorno geopolítico cada vez más tenso, descrito por la jefa de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, en el discurso sobre el estado de la Unión del año pasado como “peligroso y transaccional”, esa dependencia ahora se considera un pasivo.

La lección de Ucrania: la escala y la velocidad importan

Según Danyliv, la magnitud del desafío significa que ningún país europeo puede aspirar a igualar por sí solo las capacidades de Rusia. “Europa necesita ampliar la tecnología para estar al mismo nivel que Rusia”, afirmó. “Como países individuales no podrán lograrlo, pero juntos sí”.

La experiencia de Ucrania en tiempos de guerra ilustra tanto la urgencia del problema como el posible camino a seguir.

En 2022, la Fundación Serhiy Prytula utilizó donaciones públicas para asegurar el acceso a un satélite de radar de apertura sintética (SAR) operado por el fabricante finlandés de satélites ICEYE, un sistema que ya está en órbita y que es capaz de entregar inteligencia casi de inmediato. A diferencia de los satélites ópticos, la tecnología SAR utiliza un radar que puede ver a través de las nubes y la oscuridad, proporcionando cobertura las 24 horas del día.

El impacto fue significativo. Según la agencia de inteligencia militar de Ucrania, el satélite recolectó más de 4.000 imágenes de objetivos rusos durante dos años, y el 38% se utilizó directamente para apoyar la planificación de huelgas que causaron “miles de millones de dólares” en daños. Los objetivos incluían aeródromos, posiciones de defensa aérea, depósitos de petróleo, almacenes de municiones e instalaciones navales.

En un solo período de cinco meses a partir de septiembre de 2022, el satélite también capturó miles de imágenes que revelaban tiendas de campaña, puentes de pontones, lanzadores de misiles y sistemas antiaéreos, lo que permitió a las fuerzas ucranianas rastrear los movimientos del enemigo casi en tiempo real después de la invasión.

La velocidad resultó decisiva.

“Sólo teníamos acceso a los satélites occidentales y sus imágenes podían tardar dos días en llegar hasta nosotros”, dijo Danyliv. “No teníamos tiempo para comprar un satélite y lanzarlo; eso podría llevar años. Necesitábamos algo que ya estuviera en órbita, y ICEYE nos lo proporcionó”.

La tecnología SAR resultó particularmente valiosa. Los satélites ópticos, por el contrario, se ven frecuentemente comprometidos por las condiciones climáticas. “A veces miras una imagen óptica y hay una gran nube”, dijo Danyliv. “Solo ves la mitad de la imagen”.

Desde entonces, el satélite se ha utilizado para detectar preparativos para Ataques con drones Shahed. Diseñadas por Irán, las armas de bajo costo se producen en masa en la planta rusa de Alabuga, que produce 5.500 cada mes, una cifra que podría duplicarse este año.

También se utiliza para identificar sistemas de defensa aérea camuflados y apoyar operaciones complejas como los ataques coordinados con drones de Ucrania dentro de Rusia en junio, cuyo nombre en código Operación Telaraña.

Preparar a Europa para una guerra más amplia

Para Danyliv, la lección para Europa es cruda. Rusia, cree, “definitivamente” intentará invadir otros países europeos en la próxima década. “Probarán con los Estados bálticos, luego con Polonia, etc. Es algo que algunos de nuestros socios occidentales no quieren aceptar, pero en 2022, nadie creía que Rusia invadiría Ucrania tampoco”.

No obstante, esa evaluación sustenta la acelerada agenda de defensa de la UE. En el marco del programa SAFE, Polonia, debido a su geografía, recibirá la mayor asignación de préstamos43.700 millones de euros, más del doble que Rumanía, el segundo mayor receptor.

Los contratos financiados bajo el esquema deben cumplir un requisito de contenido de la UE del 65%.reforzando la autonomía industrial junto con la preparación militar. Paralelamente, la iniciativa ReArm Europe de la Comisión podría desbloquear hasta 800 mil millones de euros en gasto de defensa durante los próximos cuatro años.

Von der Leyen ha repetidamente Enmarcó el momento como existencial.. “La realidad de este mundo significa que nosotros, los europeos, debemos defendernos y depender de nosotros mismos”, dijo a los legisladores europeos en Estrasburgo en diciembre.

Una respuesta federada a la brecha satelital de Europa

En este contexto, la atención se centra en cómo Europa podría construir rápidamente un ISR espacial creíble sin crear un único satélite espía controlado centralmente.

La solución cada vez más favorecida por los responsables políticos y la industria es un sistema de satélites federados.

En lugar de transferir soberanía a Bruselas, un modelo federado vincularía los satélites de propiedad y operación nacional en un marco operativo compartido.

Los países conservarían la propiedad y el control de sus satélites, pero operarían bajo reglas comunes que les permitan trabajar juntos cuando sea necesario. En la práctica, esto significaría que satélites de diferentes países (SAR, ópticos, de comunicaciones o de inteligencia de señales) se agruparían para misiones, regiones o crisis específicas.

El acceso estaría basado en misiones y por tiempo limitado, lo que permitiría que se formen rápidamente coaliciones de estados dispuestos sin compromisos permanentes. Las herramientas de inteligencia artificial podrían acelerar aún más el procesamiento y análisis de datos satelitales, entregando inteligencia a los comandantes militares y tomadores de decisiones políticas más rápido que nunca.

Fundamentalmente, los estados podrían elegir cuándo y cómo contribuir, preservando el control político y al mismo tiempo beneficiándose de la escala colectiva. Para los estados miembros más pequeños, la federación ofrece un camino hacia una ISR de alto nivel sin el costo prohibitivo de constelaciones soberanas completas.

La industria europea supera a la política

La industria ya está avanzando en esta dirección. ICEYE, que planea escalar la producción a un satélite por semana a partir de 2026, ha firmado contratos de defensa con Polonia, Portugal, Finlandia, Suecia y Países Bajos. Desde 2018, la compañía ha lanzado 64 satélites SAR para ICEYE y sus clientes, incluidos sistemas soberanos que pueden entregarse a los pocos meses de la firma del contrato.

Finlandia ha anunciado planes para seguir Cooperación SAR con Polonia y los Países Bajos – ampliamente visto como un primer paso hacia una constelación europea más amplia.

Joost Elstak, Vicepresidente de misiones de ICEYEargumentó que el SAR formaría la columna vertebral de cualquier sistema federado debido a su capacidad para todo tipo de clima, día y noche. Señala que, si bien Europa tiene la capacidad técnica y el talento, el ritmo de implementación es ahora decisivo.

“Construir resiliencia europea no requiere elegir entre soberanía nacional y defensa colectiva”, afirmó. “Un sistema federado ofrece ambas cosas”. Añadió que las plataformas de ICEYE están diseñadas específicamente para permitir la interoperabilidad, permitiendo a los gobiernos “convertir una colección de activos nacionales en una capacidad defensiva unificada” cuando las circunstancias lo exijan.

Algunos analistas sugieren que Europa podría tener tan sólo cinco años para prepararse para un desafío directo a su flanco oriental.

Por lo tanto, desarrollar una capacidad ISR soberana en el espacio –o al menos reducir la dependencia de la comunidad de inteligencia estadounidense– ya no es una ambición a largo plazo, sino un requisito estratégico urgente.