Kenia no es exactamente conocida por sus abundantes balnearios termales, pero la nación de África Oriental tiene planes ambiciosos para expandir las fuentes de energía geotérmica para obtener electricidad ecológica.
El Gran Valle del Rift, una formación geológica que se extiende a lo largo de 6.000 kilómetros (3.729 millas) desde Eritrea hasta Mozambique, ofrece abundantes oportunidades: esta área no sólo es rica en actividad geotérmica debajo de la superficie terrestre, sino que la corteza terrestre también es particularmente delgada aquí, lo que hace que la exploración sea relativamente fácil.
La central geotérmica de Olkaria es un ejemplo perfecto: la instalación se extiende por aproximadamente 200 kilómetros cuadrados en la región; y desde que comenzó a funcionar en 1981, la planta ha crecido varias veces para explotar esta fuente de energía limpia para los kenianos.
Hoy en día, Olkaria puede producir cerca de 900 megavatios, pero eso no es nada comparado con los últimos planes del gobierno de producir cerca de 5.000 megavatios para finales de la década.
E incluso esa cifra representa sólo alrededor de la mitad del potencial geotérmico total de Kenia.
Un futuro verde para Kenia y más allá
Ampliar el uso de la energía geotérmica desempeña un papel crucial en el objetivo de Kenia de producir electricidad exclusivamente respetuosa con el medio ambiente para 2030.
La energía geotérmica se considera ampliamente como una solución milagrosa para la transformación a largo plazo de la producción que nos ayudará a satisfacer nuestras necesidades energéticas sin combustibles fósiles. La Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA) sitúa el llamado factor de capacidad de la energía geotérmica en más del 80%; esto se refiere a la medición del valor de la confiabilidad con la que una fuente de energía puede suministrar electricidad de manera sostenible a lo largo del tiempo.
En comparación, IRENA calcula menos del 20% para la energía solar.
“Los países con mayor potencial en este campo son claramente Kenia y Etiopía”, afirma el vulcanólogo Jacques Varet, que lleva décadas asesorando sobre cuestiones geotérmicas en África Oriental.
A diferencia de Etiopía, “Kenia lleva mucho tiempo invirtiendo en energía geotérmica”, explica a JJCC.
Etiopía también espera ampliar el uso de plantas geotérmicas en el futuro con algo de ayuda de Kenia, el líder africano en inversión en energía geotérmica.
Etiopía tiene una pequeña instalación de energía geotérmica que funciona desde 1998.
Sencillo, pero caro
La física detrás del funcionamiento de las plantas geotérmicas es bastante sencilla: el vapor geotérmico, que es una mezcla de agua y minerales, sale disparado de un pozo artificial en el suelo y se desvía hacia una máquina que funciona como una turbina.
Esta turbina, apenas más grande que un automóvil, está conectada a un generador que luego produce electricidad.
El proceso apenas implica emisiones de carbono, por lo que la energía geotérmica se considera una fuente de energía verde.
Los equipos de investigación de Olkaria están probando varios pozos nuevos con vistas a ampliar la central eléctrica.
Anna Mwangi, geóloga que trabaja en KenGen, una empresa de servicios públicos de propiedad mayoritariamente gubernamental, explica la importancia de probar completamente las capacidades de estos pozos antes de asumir cualquier compromiso adicional:
“A veces tenemos suerte y completamos un proyecto aburrido por sólo unos 4 millones de dólares (3,7 millones de euros). Pero si nos topamos con problemas subterráneos, la factura de la exploración podría ascender a siete u ocho millones de dólares”, dijo. dijo a JJCC.
Actualmente hay 322 pozos exploratorios en Olkaria, cada uno de los cuales le cuesta a KenGen alrededor de $ 6 millones.
A los costes se suman las elevadas exigencias en materia de salud y seguridad, ya que el agua a presión que se encuentra en estos pozos puede alcanzar temperaturas de hasta varios cientos de grados centígrados.
Profundizando, principalmente en los bolsillos
Los equipos de perforación especializados, que normalmente sólo se utilizan para explorar fuentes de combustibles fósiles, representan el mayor gasto de producción en la exploración.
“Las principales cuestiones a la hora de explorar la energía geotérmica son: ¿Tiene un gobierno o una empresa privada el capital necesario para permitirse una plataforma de perforación de este tipo? Sólo así se puede evaluar realmente todo el potencial de una zona geotérmica. Sólo hay que perforar”. dice Antony Karembu, economista senior de energía que trabaja para el Grupo del Banco Africano de Desarrollo, BAfD.
De hecho, el costo de alquilar las máquinas ha disminuido en los últimos años a medida que la tasa de exploración de petróleo y otros combustibles fósiles se ha desplomado en medio de un aumento en el uso de energías verdes.
Estos altos costos se combinan con riesgos desconocidos, como un bajo rendimiento o cambios en la actividad geotérmica debido a movimientos tectónicos, lo que significa que los recién llegados al juego geotérmico a menudo dudan a la hora de invertir sus fondos.
Intenciones geotérmicas
El gobierno de Kenia estableció la Compañía de Desarrollo Geotérmico estatal en 2008, que según Karembu sirve como una especie de póliza de seguro, salvaguardando el gobierno todos los riesgos financieros involucrados en las actividades de exploración.
Desde entonces, el entusiasmo por la energía geotérmica ha crecido, con la incorporación de socios para el desarrollo como el BAfD.
La Unión Africana incluso ha introducido un fondo específico para cubrir los riesgos financieros involucrados en la exploración geotérmica con inversores privados y no gubernamentales; Uno de los contribuyentes a este fondo es el banco de desarrollo alemán KfW.
“Ellos (la UA) otorgan subvenciones a empresas privadas para que se comprometan con perforaciones exploratorias”, explica Karembu.
La ‘gran grieta’ en el juego geotérmico
Últimamente se ha vuelto más fácil para los países de África Oriental explorar tecnologías de energía geotérmica: Burundi, Ruanda, Zambia, Tanzania y Uganda han anunciado planes para lanzar proyectos de exploración.
Sin embargo, Varet destaca que Kenia todavía lidera el grupo con diferencia.
“Los científicos de Kenia han establecido estándares realmente altos a lo largo del tiempo con sus ingenieros, vulcanólogos y similares. Simplemente no hay muchos de esos profesionales en lugares como la vecina Etiopía, a pesar de que el potencial (de la energía geotérmica) allí es enorme. ” dijo Varet.
Etiopía espera empezar a ponerse al día, dice Karembu: “Un proyecto de exploración privado llamado Tulu Moye ha encargado a KenGen realizar perforaciones en Etiopía”.
De Kenia al mundo
Aún así, Kenia conserva el mejor conocimiento acumulado en la industria geotérmica de África, un activo que puede vender no sólo a Etiopía sino utilizar en toda la región, dice Karembu.
Habiendo trabajado para el propio KenGen, Karembu dice: “Ellos (KenGen) realmente han logrado desarrollar una gran experiencia interna, que luego han utilizado como consultores en lugares como las Comoras o Djibouti”.
Y al expandirse a otras partes de África, los expertos de Kenia también están trayendo nuevos conocimientos a casa.
