La decisión del mes pasado de dos importantes marcas de moda europeas de dejar de abastecerse de productos de Myanmar, país devastado por el conflicto, por violaciones a los derechos laborales ha planteado dudas sobre la postura de la Unión Europea.
El bloque se mantiene firme en la creencia de que la compra de bienes del sector de fabricación de prendas de vestir del país beneficia los derechos de los trabajadores.
Myanmar ha estado en crisis desde que los militares dieron un golpe de estado a principios de 2021 y derrocaron al gobierno democráticamente elegido. Los grupos antimilitares lanzaron una “revolución popular” y ahora controlan amplias zonas del país.
La sueca H&M y la española Inditex, propietaria del mayor minorista de ropa del mundo, Zara, anunciaron el mes pasado que eliminarían progresivamente el abastecimiento de productos de Myanmar tras un informe histórico que encontró abusos laborales “generalizados”, salarios no pagados y reducciones salariales forzadas, así como así como intimidación sindical.
Aunque la UE ha impuesto siete rondas de sanciones a los funcionarios de la junta y sus empresas asociadas, aún no ha aislado a Myanmar de su plan comercial privilegiado, alegando que hacerlo provocaría la pérdida de decenas de miles de puestos de trabajo en el sector de la confección.
Pero un flujo constante de gigantes europeos de la moda están abandonando el mercado, con el minorista de moda español Mango y el irlandés Primark cerrando sus negocios en Myanmar el año pasado.
La salida de H&M, el segundo minorista de moda más grande del mundo, es quizás la más significativa, ya que fue un actor crucial en el programa MADE en Myanmar, financiado por la UE, que intenta mejorar las condiciones laborales en la industria textil del país. A principios de 2023, H&M obtenía productos de 41 fábricas en Myanmar que empleaban a casi 42.000 trabajadores, según datos de la empresa.
Judith Kirton-Darling, secretaria general interina de IndustriAll Europe, una federación de sindicatos, dijo a JJCC que la salida de las dos empresas es “una victoria para los sindicatos y la democracia”.
“Llevamos mucho tiempo insistiendo en que las marcas (europeas) escuchen los llamados de los sindicatos en Myanmar de que una conducta empresarial responsable es claramente imposible en un país donde los trabajadores y sindicalistas son amenazados, arrestados y torturados”, dijo.
¿Por qué Europa sigue haciendo negocios en Myanmar?
En junio, un informe del Instituto de Investigación para la Paz de Oslo estimó que más de 6.000 civiles han sido asesinados desde el golpe, la mayoría a manos de las fuerzas de la junta.
El Gobierno de Unidad Nacional (GNU), que afirma ser el gobierno legítimo de Myanmar, fue establecido por miembros de la derrocada administración de la Liga Nacional para la Democracia (LND) y actores de la sociedad civil, incluidos miembros de las numerosas minorías étnicas del país.
El NUG ha pedido una “revolución popular” para desmantelar el dominio militar sobre la política y fomentar los derechos de las minorías a través de un nuevo sistema federal. Sin embargo, el NUG ha dudado sobre si impedir que las empresas extranjeras se abastezcan de productos de las fábricas de Myanmar.
“No queremos que los trabajadores birmanos queden desempleados”, afirmó Linn Thant, enviado del NUG a la República Checa. “Pero las empresas relacionadas pueden presionar a los empresarios birmanos para que garanticen que los trabajadores birmanos tengan plenos derechos laborales. Sólo queremos inversión responsable”.
Sin embargo, dijo a JJCC que la salida de H&M e Inditex del país indica que las empresas extranjeras no confían en la gestión de la economía por parte de la junta.
Desde el golpe, Bruselas ha argumentado que poner fin a los beneficios del comercio libre de impuestos de Myanmar bajo el esquema preferencial Todo Menos Armas (EBA) tendría un impacto mínimo en las finanzas de la junta, pero conduciría potencialmente a la pérdida de decenas de miles de empleos.
Se estima que unas 700.000 personas trabajaban en la vasta industria textil de Myanmar antes de la pandemia de COVID-19, y la mayoría son jóvenes inmigrantes de zonas rurales, según estimaciones de la Cámara Europea de Comercio en Myanmar.
A pesar de la escalada del conflicto, las importaciones de la UE desde Myanmar aumentaron de 2.300 millones de euros en 2021 a 4.300 millones de euros el año pasado, de los cuales más del 73% fueron prendas de vestir, según cifras de la Comisión Europea.
Informe muestra abuso contra trabajadores de Myanmar
Pero un influyente informe publicado a principios de agosto por Business and Human Rights Resource Centre, un grupo de defensa de los trabajadores, encontró 212 presuntos casos que afectaban al menos a 108.000 trabajadores entre febrero de 2021 y febrero de 2023.
Alegó casos “generalizados” de intimidación sindical, robo de salarios y “violencia y acoso de género, incluidos abusos verbales, psicológicos y físicos, y discriminación por embarazo”.
Según Heidi Hautala, vicepresidenta del Parlamento Europeo, los arrestos de varios sindicalistas y defensores de los derechos laborales en los últimos meses “han hecho que sea cada vez más difícil para las empresas extranjeras llevar a cabo una mayor diligencia debida en Myanmar”.
Sin embargo, la decisión de H&M e Inditex de retirarse de Myanmar “plantea dudas sobre si han consultado suficientemente a todas las partes interesadas y no simplemente han sucumbido a la presión de ciertos grupos de interés”, dijo a JJCC.
“Las empresas ahora deben garantizar pagos legales a los trabajadores despedidos. También podrían ayudar a las instalaciones afectadas a obtener nuevos pedidos de compradores acreditados”, dijo Hautala.
Un portavoz de H&M dijo a JJCC que la compañía ha estado “siguiendo muy de cerca los últimos acontecimientos en Myanmar y vemos mayores desafíos para llevar a cabo nuestras operaciones de acuerdo con nuestros estándares y requisitos”.
“Después de una cuidadosa consideración, hemos tomado la decisión de eliminar gradualmente nuestras operaciones en Myanmar”, agregaron. “Durante este proceso, continuaremos interactuando con nuestras partes interesadas como parte de nuestro proceso mejorado de diligencia debida”.
¿Cómo podría responder la UE?
Kristina Kironska, académica especializada en Myanmar con sede en Bratislava, dijo que la decisión de las dos marcas europeas podría llevar a una investigación de la Comisión Europea sobre las condiciones de los trabajadores en Myanmar.
Una investigación similar en 1997, que encontró un uso generalizado del trabajo forzoso en Myanmar, llevó a la UE a eliminar a Myanmar de sus esquemas comerciales privilegiados.
Un portavoz de la Comisión Europea dijo que la UE continúa apoyando el “abastecimiento empresarial responsable en Myanmar”, pero no descartó una prohibición punitiva de los beneficios comerciales de Myanmar.
Señalaron que la UE ahora está evaluando la situación de los derechos humanos y laborales relacionados con el estatus EBA de Myanmar, y que se “publicará en breve” un informe al respecto.
El informe de la UE probablemente surgirá después de una comisión de investigación en curso, una investigación del más alto nivel, por parte de la Organización Internacional del Trabajo que se espera sea publicada en noviembre.
“En consecuencia, la UE puede y adaptará, cuando lo considere necesario, su política”, añadió el portavoz.
Según el vicepresidente del Parlamento Europeo, Hautala, el principio rector de cualquier respuesta debe ser siempre “lo que es bueno para el pueblo de Myanmar y sus aspiraciones democráticas”.
“Las salidas precipitadas del país sólo harían cada vez más precaria la vida de los trabajadores vulnerables del sector textil y no beneficiarían la lucha por un Myanmar democrático”, añadió.
