¿Quién de nosotros no recuerda la pequeña aerolínea que alguna vez nos conectó con unas vacaciones de la infancia o con un miembro de la familia lejos de casa? Para muchos, esos recuerdos son todo lo que queda; Muchos de esos transportistas ya han desaparecido silenciosamente. Hoy en día, en toda Europa, la conectividad se está volviendo más frágil, y la revisión en curso del reglamento de la UE sobre los derechos de los pasajeros aéreos (EU261) corre el riesgo de acelerar una disminución que dejaría a nuestras regiones más vulnerables en la oscuridad.

A primera vista, las cifras cuentan una historia tranquilizadora de crecimiento: las rutas intraeuropeas se han expandido un 14 por ciento desde 2015, según la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA). Pero debajo de esa superficie se esconde una realidad preocupante. Hoy en día, las “rutas ligeras” representan el 42 por ciento de todas las rutas, pero representan un asombroso 91 por ciento de las rutas discontinuadas. Éstas no son sólo líneas en un mapa; son las líneas de vida que unen islas, regiones remotas y comunidades más pequeñas con el corazón de Europa.

Estas aerolíneas regionales son fundamentalmente diferentes de las aerolíneas más grandes. Operan flotas más pequeñas, a menudo desde una única base, con acceso limitado a aviones de repuesto o instalaciones de mantenimiento. Para las comunidades a las que sirven, son más que un negocio; son una necesidad. Los miembros de la asociación de aerolíneas de las Regiones Europeas operan más de 1.000 rutas únicas donde no existe ningún otro proveedor. Si una aerolínea cierra, la ruta a menudo se suspende para siempre.

Las verdaderas víctimas de este régimen punitivo no serán sólo las aerolíneas; ellos serán la gente

Estos vuelos permiten que un profesor en las islas griegas llegue a su aula, un estudiante asista a la universidad y un paciente en un puesto remoto acceda a atención médica vital durante todo el año, no solo durante la temporada alta de verano. Muchos operan rutas de Obligación de Servicio Público (PSO), servicios esenciales que no son rentables pero que están subsidiados y mantenidos porque no existe otra opción.

La dirección actual de la revisión EU261 corre el riesgo de tratar a estos transportistas vitales como si tuvieran los recursos infinitos de una aerolínea global. Éste es un malentendido clave de la realidad operativa. Considere el momento en que ocurre la disrupción. Un problema técnico en un avión regional en un aeropuerto remoto no se puede solucionar con solo presionar un interruptor. Como explica Jesper Rungholm, piloto experimentado desde hace 40 años y presidente de la asociación de aerolíneas de las regiones europeas, el “reloj de tres horas” es una trampa.

Sólo diagnosticar una avería técnica puede llevar una hora. Eso deja sólo dos horas para volar una parte, movilizar ingenieros desde un centro distante o encontrar un avión de reemplazo. En una región remota, esto suele ser físicamente imposible. Un umbral de cinco horas daría a las aerolíneas un respiro para solucionar el problema y hacer que la gente se mueva. Lo que más valora un pasajero es llegar a su destino lo más rápido posible.

La fortaleza de Europa reside en su conectividad, no sólo entre sus grandes capitales, sino en todos los rincones de sus regiones.

También está la flagrante cuestión de la proporcionalidad. La compensación está fijada en 250 € y puede llegar hasta 600 € dependiendo de la distancia del vuelo, que suele ser varias veces el precio del billete regional original. La UE está presionando para que el importe mínimo de compensación aumente a 300 euros. Esta desconexión está empujando a la industria hacia un punto de quiebre, especialmente con el costo estimado de la UE261 en 8.100 millones de euros al año, y las propuestas amenazan con duplicarlo a 15.000 millones de euros. Para las aerolíneas regionales con márgenes muy reducidos, un solo retraso técnico puede borrar hasta el 300 por ciento de los ingresos de ese vuelo. Cuando se agregan los costos crecientes de la descarbonización, los impuestos, la mano de obra, la energía y las cuestiones de control del tráfico aéreo (ATC), no se está simplemente regulando una industria; lo estás regulando para que deje de existir.

Las verdaderas víctimas de este régimen punitivo no serán sólo las aerolíneas; ellos serán el pueblo. Ya hemos visto a varios transportistas regionales quebrar en la última década, dejando vacíos en el mapa que nunca se han llenado. Cuando una aerolínea se ve empujada al límite, se recortan rutas, se reduce la competencia, los precios de los boletos se disparan, haciéndolos menos asequibles para las familias de bajos ingresos que dependen de la aviación, y los flujos turísticos hacia regiones remotas se agotan. Nada de esto es un argumento contra los derechos de los pasajeros; Las aerolíneas regionales se definen por la confianza que construyen con las comunidades a las que sirven. Pero la regulación debe reflejar la realidad sobre el terreno.

Por eso pedimos una revisión del EU261 que prefiera el sentido común al castigo. Necesitamos una evaluación de impacto exhaustiva que considere al maestro, al paciente y al estudiante, creando un régimen de compensación que considere las realidades específicas de las aerolíneas regionales ajustando los umbrales de retraso a cinco horas y absteniéndose de aumentar las tasas de compensación. La fortaleza de Europa reside en su conectividad, no sólo entre sus grandes capitales, sino en todos los rincones de sus regiones.

Los derechos de los pasajeros deberían conectar a los ciudadanos, no aislarlos. Si no ajustamos el rumbo antes de que sea demasiado tarde, esta regulación será la gota que colme el vaso y empujará al límite a las aerolíneas regionales europeas y a las comunidades que dependen de ellas.