En medio de la oscuridad, llegaron buenas noticias de Hawaii. Las autoridades actualizaron el número de muertos por los incendios que devastaron la isla de Maui el 8 de agosto de 2023, ajustando el número de víctimas a la baja. Al principio, las autoridades dijeron que al menos 115 personas habían muerto en el incendio. Ahora dicen que fueron al menos 97 muertos.
¿De dónde surge un cambio como éste?
En la ciudad de Lahaina en Maui, el incendio forestal arrasó todo a su paso. En muchos casos, los médicos forenses y las fuerzas del orden sólo tenían fragmentos y huesos con los que trabajar en su esfuerzo por identificar a los muertos. En algunos casos, pensaron que tenían muestras de ADN de dos personas, pero luego las muestras eran de una sola persona. Y algunos tejidos que inicialmente se pensó que eran de humanos resultaron ser restos de mascotas.
“Cuando estalló el incendio, la gente corrió junta, se apiñaron”, dijo a Associated Press Jeremy Stuelpnagel, médico forense del condado de Maui. “Se abrazaban en esos momentos. Algunos de ellos incluso tenían mascotas”.
Unos días después de la noticia de Hawái, los funcionarios redujeron drásticamente su estimación de cuántas personas habían muerto en las inundaciones que azotaron Libia a mediados de septiembre de 2023.
Anteriormente, el número de muertos en Libia se estimaba en 11.300 personas. Luego, el lunes 18 de septiembre de 2023, la Oficina de Coordinación de Asuntos Humanitarios de la ONU dijo que el número de muertes era 3.958.
La cifra inicial más alta provino de la Media Luna Roja Libia, la estimación más baja provino de la Organización Mundial de la Salud.
Análisis forense: Devolver su identidad a ‘las personas que murieron’
Confusiones como esta son comunes, dijo Megan Bassendale, directora de Forensic Guardians, una empresa de consultoría con sede en Canadá que ayuda a identificar cadáveres después de desastres naturales.
“En el período inmediatamente posterior a una emergencia, a menudo la información no está completa o no ha sido examinada”, explica Bassendale a JJCC en un correo electrónico. “Los restos realmente necesitan pasar por una fase de análisis adecuada antes de saber exactamente con qué se enfrentan. La información del campo es vital, pero el proceso de análisis forense es esencial para tener cifras firmes”.
Cuando ocurre un desastre natural o se descubre una fosa común en una zona de guerra, son los científicos forenses los que deben ayudar a identificar la gran cantidad de cadáveres.
Los desastres, como la inundación que causó devastación en Libia, a menudo dejan cuerpos apenas reconocibles o, si se trata de un incendio, no quedan más que restos carbonizados. Los expertos tienen que utilizar todos los trucos de sus herramientas forenses para descubrir quiénes fueron las víctimas, una tarea extraordinariamente importante.
“Si uno de tus familiares desapareciera (en un desastre natural), realmente querrías saber qué pasó con ellos o, en el peor de los casos, poder enterrarlos. Eso es lo que hay detrás de este trabajo: que las personas que murieron recuperar su identidad”, afirmó Rüdiger Lessig, doctor en medicina forense y director del Instituto de Medicina Forense del Hospital Universitario de Halle en Alemania.
Huellas dactilares, muestras de ADN, perfiles dentales.
Hay dos grupos de identificadores en este trabajo.
Una son las descripciones básicas: mi mejor amiga es pelirroja, mi padre lleva una alianza de oro blanco en el dedo anular izquierdo, mi hija tiene un tatuaje de un colibrí en el hombro derecho.
Pero estos identificadores secundarios no son útiles cuando un desastre natural ha dejado los cuerpos de las víctimas irreconocibles. Incluso la información médica (mi madre tiene una cicatriz de cesárea), otro identificador secundario, no sería útil cuando, por ejemplo, un incendio no ha dejado ningún cuerpo para comprobar si hay cicatrices.
Ahí es donde entran los identificadores primarios: ADN, huellas dactilares, perfiles dentales. Los expertos forenses recolectan diligentemente todos los restos humanos de los lugares del desastre para recolectar estas muestras y poder compararlas con registros dentales o muestras de ADN traídas por familiares. Los identificadores primarios aún se pueden utilizar cuando los identificadores secundarios han perdido significado.
“En la mayoría de los casos todavía queda suficiente material del que se puede tomar una muestra”, explica a JJCC Jane Taylor, subdirectora forense del Comité Internacional de la Cruz Roja. “Hay que entrar en el interior de un hueso. Los molares también son una buena fuente de ADN. En algún lugar donde la estructura interna haya sido protegida”.
Un proceso largo y arduo
Lessig explica a JJCC que el examen de un cadáver para tomar muestras de identificación primaria dura aproximadamente una hora. Eso no incluye el tiempo que puede llevar llegar al lugar del desastre, donde el acceso es difícil. Y si los expertos sólo pueden recoger restos y tienen que determinar cuáles pertenecen al mismo cuerpo, el proceso se prolonga.
La identificación es aún más difícil cuando toda la infraestructura de una ciudad desaparece, incluidas, por ejemplo, las consultas de los dentistas. Esto significa que todos los registros dentales que podrían haberse utilizado como material de comparación también han desaparecido. La falta de muestras de ADN proporcionadas por la familia para comparar es otro factor que complica el proceso.
“Si varias personas de una misma familia han muerto, podría ser un desafío encontrar personas que puedan dar información sobre los desaparecidos (y quiénes podrían estar representados entre los muertos)”, escribió Bassendale en su correo electrónico.
Incluso sin un final feliz, las familias agradecen el cierre
Después del tsunami del Océano Índico en diciembre de 2004, tanto Lessig como Taylor formaron parte de equipos internacionales de expertos que se propusieron identificar a las más de 5.000 personas que habían muerto en Tailandia. Los equipos trabajaron durante casi 12 meses antes de identificar a todos los que pudieron.
“Siempre es importante recordarles a las familias que es un proceso largo”, dijo Taylor.
Al mismo tiempo, los familiares no quieren que se apresure nada en la búsqueda de sus seres queridos, dijo Taylor: “Es extraordinariamente importante para las familias que se haga todo lo posible para que puedan saber qué pasó con su familiar”. y si es posible tener los restos… con ellos”
Incluso si la búsqueda de una madre, un hermano o una hija no termina felizmente, saber que están muertos proporciona a los familiares de la víctima un cierre que necesitan desesperadamente.
Lessig lo vivió de primera mano: en el avión de regreso de Tailandia después del tsunami, sus familiares se le acercaron y le agradecieron el trabajo realizado.
“No creerías lo agradecidos que están los familiares, incluso si son malas noticias, cuando al menos saben que el cuerpo de su ser querido ha sido identificado y pueden enterrarlo”, dijo Lessig. “Así es como se enfrenta el dolor”.
