En enero, Nigeria se convirtió en el último país africano en luchar contra una creciente crisis de residuos al prohibir los plásticos de un solo uso.
El gobierno del estado de Lagos en Nigeria dijo que prohibiría los envases de espuma de poliestireno y eliminaría gradualmente los plásticos de un solo uso.
Dentro del continente africano, al menos 34 países han prohibido diversas formas de plásticos y envases de un solo uso, el 99% de los cuales están hechos de combustibles fósiles que impulsan el cambio climático.
Ruanda fue pionera en estos esfuerzos en 2008 con la prohibición de bolsas y botellas de plástico de un solo uso, y las calles limpias de la capital, Kigali, son el barómetro del éxito en toda la región.
Mientras tanto, en los EE. UU., la prohibición del plástico está teniendo un impacto: solo en cinco estados y ciudades del país, las prohibiciones han reducido el uso de bolsas en alrededor de 6 mil millones de bolsas por año.
Y la Unión Europea ha prohibido multitud de plásticos de un solo uso, como pajitas y envases para llevar.
Pero algunos expertos advierten que las prohibiciones graduales sólo deberían ser parte de un cambio más amplio que se aleje de la “cultura del descarte” y que el plástico tóxico debe “reducirse gradualmente” para evitar que, como se predice ampliamente, la producción de plástico se triplique para 2050.
¿Por qué los gobiernos están recurriendo a prohibiciones del plástico?
La gestión de residuos plásticos en Nigeria es casi inexistente, señaló Temitope O. Sogbanmu, profesor titular de ecotoxicología y conservación de la Universidad de Lagos.
Describió los plásticos de un solo uso que obstruyen las calles y alcantarillas metropolitanas y causan inundaciones, como una “amenaza” que también llega a las comunidades costeras y contamina los hábitats marinos.
La espuma de poliestireno utilizada para envasar alimentos se encuentra entre los peores culpables. La falta de infraestructura de recolección y reciclaje en Lagos significó que la prohibición fuera la última opción viable para controlar el problema de los desechos.
Hellen Kahaso Dena, del Proyecto Panafricano de Plásticos de Greenpeace África, que hace campaña sobre los impactos ambientales y de salud de la contaminación plástica en las comunidades marginadas, calificó la prohibición como “un paso en la dirección correcta”.
Consulta clave sobre prohibición del plástico
Pero a pesar del apoyo de los defensores del medio ambiente, la nueva prohibición del poliestireno en la capital nigeriana ha generado una buena cantidad de críticas.
Los vendedores de alimentos en los mercados de Lagos dicen que están perdiendo negocios y que el Estado debería ofrecer alternativas.
El profesor Sogbanmu está de acuerdo en que las alternativas biodegradables “deben ser apoyadas o subsidiadas por el gobierno” para que sean asequibles y estén ampliamente disponibles.
Ella dice que la implementación de cualquier prohibición del plástico requiere tanto una acción legislativa de arriba hacia abajo como su aplicación, así como una fuerte consulta y educación de abajo hacia arriba, especialmente entre la gran población joven de Nigeria.
En el caso de Ruanda, el “compromiso ciudadano” fue clave en el esfuerzo por “mantener la limpieza, reducir la contaminación y ofrecer alternativas al plástico para hacer realidad la visión”, dijo el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo en noviembre. Mientras tanto, el gobierno de Ruanda ha trabajado con sus homólogos noruegos para implementar un Tratado Global para Poner Fin a la Contaminación Plástica para 2040, mostrando un compromiso a largo plazo con la erradicación del plástico.
Weyinmi Okotie, activista de energía limpia de la Alianza Global para Alternativas a los Incineradores y Liberarse de los Plásticos en África, ha observado que la disponibilidad de espuma de poliestireno en Lagos ha disminuido significativamente desde que se implementó la prohibición, debido, en su opinión, al temor a ser arrestado.
¿Pero esta amenaza siempre funciona?
Por qué fallan algunas prohibiciones
Una de las muchas prohibiciones de bolsas de plástico implementadas en África se legisló en Kenia en 2017. Sin embargo, siete años después están siempre presentes en los mercados de todo el país.
Según Dorothy Otieno, responsable de programas del Centro para la Justicia y el Desarrollo Ambiental de Kenia, la industria plástica local, que se opuso a la prohibición, simplemente trasladó sus operaciones al otro lado de la frontera, a Uganda, donde no existe ninguna prohibición.
Manteniendo “conexiones” dentro de Kenia, los productores pueden reintroducir bolsas de plástico en los mercados, con una frontera porosa que facilita el comercio ilegal.
A pesar de que tanto los vendedores como los compradores de bolsas de plástico fueron amenazados con penas de prisión y una multa de 4 millones de chelines kenianos (28.900 dólares estadounidenses, 26.300 euros), Otieno dijo que el bajo costo todavía atrae a consumidores de bajos ingresos que simplemente no pueden permitirse alternativas más caras.
No lograr que las comunidades adopten prohibiciones del plástico también ilustra la necesidad de escalonar la prohibición de envases comunes y baratos, dijo Temitope O. Sogbanmu.
Señala que en Nigeria, por ejemplo, se consumen y desechan cada día 60 millones de pequeñas porciones de plástico de agua, por ejemplo, pero que una prohibición fracasaría a menos que primero se implementara una solución para el agua potable.
Lo mismo ocurre en la India, donde la prohibición de los plásticos de un solo uso para 2022 fracasó inicialmente debido en parte a la falta de alternativas asequibles, así como a la influencia de la poderosa industria del plástico del país, dicen los activistas.
La prohibición mundial de los plásticos es la solución definitiva
La cooperación y la integración de las prohibiciones de plástico en África es, como en la UE, donde se aplica una prohibición de plásticos de un solo uso a todos los estados miembros, un medio potencial para hacer que las prohibiciones nacionales sean más efectivas.
Pero la solución definitiva es una prohibición mundial de los plásticos, afirma Sogbanmu.
Un acuerdo de este tipo sobre plásticos se está negociando actualmente y, si se adopta, podría reducir la contaminación plástica global en un 80% para 2040.
