Justo cuando las comunidades comenzaban a comprender los efectos letales del abuso de fentanilo y oxicodona, otro analgésico opioide ha surgido de los archivos farmacéuticos como una droga callejera mortal.
Comúnmente conocidos como nitacenos, se dice que los opioides 2-bencilbencimidazol son hasta 500 veces más potentes que la heroína, lo que hace que las personas sean más propensas a la adicción.
Las agencias de medicamentos y salud del Reino Unido, otras partes de Europa y Estados Unidos están informando de un aumento en el número de sobredosis y muertes relacionadas con los nitacenos.
Hay indicios de que, si bien las autoridades toman medidas drásticas contra el fentanilo y el cultivo de heroína en Afganistán se desacelera bajo el régimen talibán, los nitacenos se están mezclando con otras sustancias, incluidas la heroína y el fentanilo, e incluso el cannabis.
¿Qué son los nitacenos?
Los nitacenos, una clase de más de 20 compuestos químicos sintéticos, se desarrollaron originalmente en la década de 1950 como analgésicos opioides: analgésicos. Pero nunca fueron aprobados para su uso en medicina humana o veterinaria. Las drogas sintéticas como los nitacenos y el fentanilo no se cultivan de forma natural ni en el medio ambiente como la heroína o el cannabis, sino que los humanos las fabrican artificialmente utilizando productos químicos.
Comenzaron a aparecer como sustancias ilícitas alrededor de 2019 en el Reino Unido, EE. UU. y los estados bálticos, aunque algunos informes sugieren que varias muertes por drogas en Rusia en 1998 también estuvieron relacionadas con los nitacenos.
Son drogas psicoactivas, lo que, según una definición de la Organización Mundial de la Salud, significa que “afectan los procesos mentales, incluida la percepción, la conciencia, la cognición o el estado de ánimo y las emociones”.
No todas las sustancias psicoactivas son adictivas, pero se dice que los nitacenos son mucho más potentes que sus “análogos” naturales (drogas como la morfina y la heroína) y, como resultado, los expertos dicen que es más probable que produzcan dependencia.
Los nitacenos son sustancias controladas, lo que significa que generalmente se clasifican como narcóticos peligrosos e ilegales.
Cuando se venden en forma de polvo, los nitacenos tienen un color amarillo, marrón o blanquecino. La Agencia Antidrogas de Estados Unidos (DEA, por sus siglas en inglés) dice que los nitacenos también se están prensando en pastillas y “comercializándolos falsamente como medicamentos farmacéuticos (como las tabletas Dilaudid 'M-8' y las tabletas de oxicodona 'M30'”).
Los efectos son similares a los de otros opioides, como euforia, sedación y una especie de conciencia de vigilia y sueño, pero también depresión respiratoria e incluso paro (dejas de respirar).
¿Por qué es tan alto el riesgo de sobredosis?
En una carta abierta a la revista Lancet Public Health en febrero de 2024, el Observatorio Europeo de las Drogas y las Toxicomanías (OEDT) escribió que los nitacenos “se han identificado cada vez más en análisis post mortem de (muertes) relacionadas con drogas desde 2022”.
Hay algunas pruebas de que los nitacenos se mezclan con otras drogas ilícitas para reducir el costo de su producción.
Adam Holland, de la Facultad de Ciencias Psicológicas de la Universidad de Bristol, comentó (también en Lancet Public Health) que se detectaron nitacenos en sustancias vendidas como otros opioides, benzodiazepinas y productos de cannabis.
“Esto significa que muchos consumidores están usando nitacenos sin darse cuenta, sin ser conscientes de los riesgos que enfrentan”, escribió Holland.
Y parte de ese riesgo es que las personas no pueden juzgar cómo dosificar los medicamentos que están tomando, porque simplemente no saben qué están tomando.
Esto lo confirman las estadísticas del Reino Unido, por ejemplo, donde en los seis meses hasta diciembre de 2023 más de 50 personas murieron después de usar nitacenos.
¿Qué tan adictivos son los nitacenos?
Es difícil dar una cifra concreta sobre el poder adictivo de las sustancias ilícitas, incluidos los nitacenos; rara vez es la droga por sí sola la que determina su nivel de adicción.
Existe una variedad de factores biológicos, psicológicos y sociales que influyen en los trastornos por uso de sustancias, incluida la adicción, y cómo afectan a un individuo.
En cambio, los farmacólogos se refieren a la potencia de un fármaco.
¿Qué potencia tienen los nitacenos en comparación con otros opioides?
Un informe de 2022 del Consejo Asesor sobre el Uso Indebido de Drogas del Reino Unido (ACMD) citó una revisión de “estudios iniciales” en los que los científicos administraron compuestos de 2-bencilbencimidazol, incluido el isotonitaceno (conocido como ISO en las calles de América del Norte) y el etonitaceno, a ratones.
Esos estudios indicaron que el isotonitaceno era 500 veces más fuerte que la morfina y el etonitaceno era 1.000 veces más fuerte que la morfina.
¿Cuáles son los tipos más comunes de nitacenos?
El informe de la AMCD clasificó los siguientes nitacenos de mayor a menor potencia:
- Etonitaceno
- isotonitaceno
- protonitaceno
- metonitaceno
- butonitaceno
- Etodesnitazeno
- flunitaceno
- Metodesnitazeno
¿Qué hacen los nitazenos en el cuerpo?
Los nitacenos interactúan con varios receptores opioides en el cerebro y el sistema nervioso.
Uno de estos tipos de receptores fue descrito en un documento de asesoramiento del gobierno del Reino Unido como “un mediador principal” en el cerebro que afecta las funciones terapéuticas positivas, como el alivio del dolor y la recompensa del cerebro, provocando una sensación de euforia.
Pero una revisión en 2022 de la función de otro de los receptores señaló que “tanto los efectos terapéuticos como los no deseados de los fármacos opioides se ejercían a través de su unión” a los receptores. Esos efectos no deseados incluían adicción, dependencia, tolerancia y síntomas de abstinencia.
Fuentes:
Observatorio Europeo de las Drogas y las Toxicomanías (OEDT): “Nuevas sustancias psicoactivas” en el Informe Europeo sobre Drogas 2023: https://www.emcdda.europa.eu/publications/european-drug-report/2023/new-psychoactive- sustancias_es
Consejo Asesor sobre el Uso Indebido de Drogas (Reino Unido, 2022): “Consejos sobre los opioides 2-bencilbencimidazol y piperidina bencimidazolona”, actualizado en diciembre de 2023: https://www.gov.uk/government/publications/acmd-advice-on- 2-bencil-bencimidazol-y-piperidina-bencimidazolona-opioides/acmd-advice-on-2-bencil-bencimidazol-y-piperidina-bencimidazolona-opioides-versión-accesible#farmacología
Zhang JJ, Song CG, Dai JM, Li L, Yang XM, Chen ZN. “Mecanismo de la adicción a los opioides y su terapia de intervención: centrándose en los circuitos de recompensa y el receptor de opioides mu” en MedComm, junio de 2022: https://doi.org/10.1002/mco2.148
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Schüller M, Lucic I, Øiestad ÅML, Pedersen-Bjergaard S, Øiestad EL. “Cuantificación de alto rendimiento de análogos opioides de bencimidazol “nitazeno” emergentes mediante microextracción y UHPLC-MS-MS” en Journal of Analytical Toxicology, septiembre de 2023: https://doi.org/10.1093/jat/bkad071
