Los altos precios de la energía, junto con un exceso de exportaciones baratas, han creado una tormenta perfecta para una industria del acero europeo que ya estaba en las rocas. Será necesario algún grado de apoyo estatal, pero debe calibrarse para garantizar que la industria realice los cambios estructurales necesarios para descarbonizar.

La industria finalmente se encuentra en el foco de atención de la UE después del acuerdo industrial limpio y del Plan de Acción de Acero y Metales (SMAP), publicado en marzo, designó al acero como un sector “estratégico”. El nuevo plan de acero reconoce correctamente que la electrificación y la circularidad son clave para la transición del sector y la reducción de los costos, pero no alcanzan un camino integral y ambicioso hacia la neutralidad climática.

El plan también se basa demasiado en la ayuda estatal, que se está utilizando para reparar el mercado débil y las señales regulatorias en lugar de abordar las fallas reales del mercado.

La producción de acero es responsable del 5.7% de las emisiones de gases de efecto invernadero de la UE: más que la aviación y el envío combinados. Al igual que con todos los demás sectores en la era de la descomposición del clima, el cambio ha estado en el horizonte durante años. Ahora ha llegado el momento de la verdad, con alrededor del 63% de la flota de alto horno de carbón de la industria que enfrenta la jubilación antes de 2035.

Reemplazar estos hornos con alternativas más circulares, menos intensivas de carbono y de energía es crucial si queremos permanecer dentro de los límites planetarios, incluida la mantenimiento dentro de 1.5 ° Celsius del calentamiento global. Esto requerirá una gran inversión: € 32.6 mil millones al año de inversión de capital adicional en todos los ámbitos para todos los sectores industriales para 2030, pero no estamos comenzando desde cero.

El sector del acero ya se ha llevado a un buffet financiado por los contribuyentes que incluye € 11.3 mil millones de asignaciones de asignación de carbono libre bajo el Sistema de Comercio de Emisiones (ETS) en 2023, de los cuales 3,8 mil millones de euros fueron a ArcelorMittal. La industria también se ha beneficiado de los costos de compensación indirecta, los gravámenes de electricidad más bajos y la ayuda estatal directa de casi 9 mil millones de euros de los estados de la UE entre 2022-24.

Este dinero se puso a disposición para facilitar la transición de calzoncillos fuertemente contaminantes a medios más limpios de producción de acero, pero la industria ha estado deteniendo sus proyectos verdes. Esto a su vez está ralentizando la transformación y agrega el impulso de los proyectos de acero limpio pionero.

Como confirma el acuerdo industrial limpio de la UE, la competitividad y la descarbonización van de la mano; Poner en peligro inevitablemente pone en riesgo al otro.

Una respuesta europea es esencial. Los países de la UE tienen presupuestos restringidos, recursos escasos y diferentes capacidades fiscales. Si bien Alemania ha vertido 7 mil millones de euros directamente en su sector del acero, varias compañías en los países de Europa Central y Oriental aún no han planeado sus transiciones.

Solo podemos esperar que el camino que elijan no exacerba las desigualdades ni deja regiones con menos recursos económicos para lidiar con las graves consecuencias sociales que acompañarían los cierres de las plantas.

Creando competitividad

Como dice el dicho, cada crisis también es una oportunidad, y esta ofrece a la UE la oportunidad de superar a sus competidores. Podríamos comenzar preguntando si todos los titulares de la industria del acero, incluidos los muchos que no están atados al efectivo, merecen más fondos públicos que les produzcan a través de la ayuda estatal, dada la financiación privada a las que tienen acceso.

Si el uso del dinero de los contribuyentes no maximiza los beneficios públicos visibles, alimentará el cinismo que los actores de mala fe pueden explotar. Este es especialmente el caso cuando las principales empresas están priorizando las ganancias inesperadas de los accionistas sobre las inversiones, al mismo tiempo que piden más financiamiento público a través de, por ejemplo, la Declaración de Amberes.

Al mismo tiempo, la producción de acero de la UE cayó un 10% en 2022 a 136.7 millones de toneladas y se deslizó a 126 millones de toneladas en 2023. Se han perdido casi 100,000 trabajos de trabajadores aceleros desde 2010 y se esperan más despidos pronto. Si esto se percibe como el fruto de una “transición de energía limpia” que no beneficia a nadie más que a los accionistas, debilitará el apoyo al acuerdo verde.

Los fondos verdes no están allí para rellenar los bolsillos de los inversores de energía sucia. Las medidas sociales y ambientales obligatorias deben ser una condición previa para futuros instrumentos de financiación pública. Las empresas que reciben ayuda pública deben cumplir con una prueba de interés público de no evadir sus pagos de impuestos o reubicar sus actividades a países fuera de la UE con estándares más bajos.

Las ganancias excesivas deben limitarse, por ejemplo, un mecanismo de participación en las ganancias similar a la Ley de CHIPS de EE. UU. También se puede considerar una prohibición temporal o límite en los pagos de dividendos y las recompras de acciones cuando se cumplan ciertas condiciones. Esto ayudaría a garantizar que las ganancias se reinviertan en las operaciones de la empresa, la innovación y los beneficios de la fuerza laboral.

Los planes de transformación pública en las plantas locales podrían aumentar la eficiencia de energía y recursos y cambiar los procesos hacia la eliminación de combustible fósil, cambiando urgentemente a fuentes de energía renovables, entre otras cosas.

Por supuesto, las empresas deben cumplir con los estándares sociales y laborales mínimos y los acuerdos de negociación colectiva y apoyar la mejora y la requería de los trabajadores. También deben colocar un énfasis renovado en la financiación de las políticas que mejoran la circularidad, mitigan el uso de energía y reducen la dependencia de las materias primas.

Hacer que cada euro de los contribuyentes cuente para el beneficio público debería inspirar a la comisión a medida que revise el marco de ayuda estatal para apoyar el acuerdo industrial limpio.

La transición no es barata, pero no podemos decir que el dinero no esté allí. Lo que se necesita ahora es la voluntad política de impulsar el cambio de manera transparente, inclusiva y redistributiva, y una disposición industrial para aceptar que el negocio como de costumbre no salvará al sector, ni lo hará competitivo a largo plazo.

A veces, la transformación es dolorosa. Pero ese es el precio de la supervivencia, y es el desafío que la industria del acero tiene que cumplir con urgencia.

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