La Asamblea General de las Naciones Unidas proclamó en 2017 el 23 de septiembre como el Día Internacional de las Lenguas de Señas para resaltar los derechos humanos de las personas sordas y con problemas de audición.
Las lenguas de signos han sido definidas desde un punto de vista lingüístico como lenguas, y quienes las utilizan han sido designadas como una minoría lingüística, según la Federación Mundial de Sordos (WFO). Pero lograr que se cumplan, o incluso se reconozcan, sus derechos lingüísticos sigue siendo un desafío para muchas personas sordas y con problemas de audición en todo el mundo, incluido el continente africano.
La infinidad de lenguas de signos en África se suma a las dificultades. Ambrose Murangira, que se comunica en una lengua de signos exclusiva de Uganda, explicó por qué cada país tiene la suya propia.
Se trata de “prácticas culturales, y diferentes culturas tienen diferentes formas de vida”, explica a JJCC a través de un intérprete de lengua de signos.
La lengua de signos de Uganda está reconocida como una de las lenguas oficiales de la nación de África Oriental.
“Por eso ha sido aceptado en las escuelas, incluso en los tribunales superiores, incluso en el Parlamento de Uganda”, explicó Murangira.
Murangira trabaja como asesora de inclusión de discapacidad en Light for the World, una asociación de ONG que ayudan a personas con enfermedades oculares, ceguera y otros desafíos en países en desarrollo.
Comunicación inadecuada
El acceso a la educación y a la información en lenguas de señas suele ser inadecuado a pesar de los muchos logros en este ámbito, afirmó Murangira.
“También tenemos dificultades con los servicios sanitarios y para conseguir empleo. Si quieres formar una familia, también es un desafío”, añadió.
Según la Federación Mundial de Sordos, hay más de 70 millones de personas sordas en todo el mundo, más del 80% de las cuales viven en países en desarrollo. En conjunto, utilizan más de 300 lenguas de signos diferentes.
Otro problema que enfrentan muchas personas que luchan por comunicarse es la actitud de los demás. Por ejemplo, muchos usuarios de la lengua de señas suelen ser ignorados, especialmente en el sector de la salud, afirmó Murangira.
“Uganda tiene buenas políticas de inclusión, pero no se aplican”, añadió. “Los gobiernos, en general, tienen mucho dinero. Gastan en seguridad, pagan helicópteros y armas. Tenemos buenas leyes para la inclusión, pero falta de implementación”.
A algunos países les va mejor en este sentido, dijo, como los vecinos de Uganda, Ruanda y Kenia.
En julio, Sudáfrica reconoció el lenguaje de señas como su duodécimo idioma oficial, convirtiéndose en el cuarto país de África en hacerlo después de Kenia, Uganda y Zimbabwe.
Hay al menos 41 países que ahora reconocen la lengua de signos como lengua oficial.
En necesidad de una mejor educación
Sudáfrica, considerada uno de los países más desarrollados del continente, tiene un sistema educativo de larga data para personas sordas y con problemas de audición.
A pesar de que en Sudáfrica hay más de 40 escuelas para estudiantes sordos, todavía hay mucho margen de mejora, según Claudine Storbeck, directora del Centro de Estudios sobre Sordos de la Universidad Wits en Johannesburgo.
Storbeck explica a JJCC que fueron necesarios 25 años para que la lengua de signos se convirtiera en lengua oficial en Sudáfrica. Sin embargo, los niños todavía salen de la escuela analfabetos porque los educadores no pueden comunicarse con ellos.
Más al norte, en Sudán del Sur, antes de la aparición de la lengua de señas de Sudán del Sur (SSSL), las personas que vivían en la nación norteafricana utilizaban una combinación de señas locales junto con lenguas de señas kenianas, ugandesas y árabes.
“Conseguir un impacto es difícil porque el país ha estado en guerra durante casi 25 años”, dijo Sophia Mohammed, directora nacional de Luz para el Mundo en Juba, la capital de Sudán del Sur.
Hito para personas sordas y con problemas de audición
Se estima que menos del 1% de las personas sordas en Sudán del Sur tienen acceso a servicios de salud debido a las barreras de comunicación, dijo Mohammed a JJCC.
“Las madres y los niños con discapacidad son los más marginados y ocultos en la sociedad debido al estigma y la discriminación”.
Dicho esto, Sudán del Sur logró avances significativos en 2021 cuando lanzó un diccionario de lengua de signos en lo que fue aclamado como un “hito para las personas sordas y con problemas de audición”.
“Sudán del Sur tiene más de 34 tribus y teníamos que asegurarnos de que todas las tribus aceptaran el diccionario de lengua de signos”, dijo Mohammed.
En Nigeria, los sordos hausa utilizan maganar hannu, una lengua de signos que ha sido “bien investigada, documentada y utilizada en los estados del norte de Nigeria”, según Constanze Halima Schmaling, lingüista de lenguas de signos de la Universidad Ludwig Maximilians de Munich.
Mezclas de idiomas en Nigeria
“Nigeria es un país enorme con 500 lenguas habladas”, explica Schmaling a JJCC. “No está claro si existe una lengua de signos nigeriana o varias. Hay muy poca investigación en este ámbito”.
Schmaling señaló que las universidades de Nigeria tienden a enseñar lengua de signos americana (ASL).
“Esto crea mezclas lingüísticas y diferencias en el lenguaje de signos hausa entre personas mayores y jóvenes o entre aquellos que han ido a la escuela o sólo han asistido a clases de alfabetización para adultos sordos”, afirma Schmaling.
Para un país con tanta diversidad cultural y lingüística, desarrollar una lengua de signos común sería una tarea considerable y, lamentablemente, no estaría entre sus principales prioridades.
