Jürgen Donhauser no es ajeno a las dificultades de la vida agrícola.
La granja de su hijo, ubicada a una hora al este de Nuremberg, Alemania, pertenece a la familia desde hace generaciones.
Pero cuando asumió un papel pastoral en la iglesia hace unos años, los agricultores locales comenzaron a confiarle el estrés y la incertidumbre financiera de su trabajo. Sus historias lo sorprendieron.
Algunos necesitaban alcohol para dormir, para ahogar la idea de perderlo todo. “Luego hay otras historias como… ‘Si todo llega a su fin, me colgaré del próximo árbol'”, dice Donhauser.
Ser el que cierra una granja que pertenece a la familia desde hace 10, o incluso 15 generaciones, es una carga abrumadora, explica Donhauser. La presión que enfrentan estos agricultores es “brutal”.
Presiones crecientes en todo el continente
Recientemente, ha sido la ira de los agricultores europeos que protestan lo que ha copado los titulares, resumida en imágenes de convoyes de tractores tocando bocinas y montones de neumáticos quemando frente al Parlamento Europeo.
Pero los investigadores están documentando el gemelo más silencioso e invisible de esta historia. Sus estudios sugieren que muchas de las presiones que empujan a los agricultores a salir a la calle (como la política climática, la regulación, el aumento de los costos y la caída de los precios de venta) también están dañando su salud mental.
Una encuestade más de 250 agricultores irlandeses encontraron que el 20% había tenido pensamientos suicidas en las dos semanas anteriores, y casi el 40% informó haber experimentado estrés de moderado a extremadamente severo. En el norte de Bélgica, casi la mitad de los 600 agricultores encuestados dijeron que su trabajo les causaba angustia mental. Y en Alemania y Austria, más de una cuarta parte informó haber experimentado agotamiento, el doble de la tasa observada en la población general.
Exprimidos tanto por el cambio climático como por la política climática
Si bien las razones detrás de los problemas de salud mental son complejas, los investigadores dicen que una gran presión que han identificado es la política climática.
Un 10% estimado de los gases de efecto invernadero de la UE provienen del sector agrícola, producido en gran medida por el ganado y los fertilizantes utilizados en la tierra, que liberan metano y óxido nitroso. Ambos son gases potentes que impulsan el calentamiento planetario. Los pesticidas utilizados por los agricultores para mantener la estabilidad de los cultivos también han sido criticados por provocar una pérdida desastrosa de biodiversidad.
Pero algunos agricultores dicen que las políticas climáticas destinadas a reducir estas emisiones se están aplicando de una manera que los coloca en situaciones imposibles.
Sebastian Luhmer, que dirige una granja orgánica al sur de Bonn, Alemania, dice que las regulaciones de la UE para reducir el uso de fertilizantes en un 20% son un dolor de cabeza.
Los fertilizantes a base de nitrógeno causan alrededor del 5% de gases de efecto invernadero a nivel mundial y también contaminan las aguas subterráneas. Pero Luhmer dice que impedir que los agricultores los utilicen durante los meses de invierno presenta enormes desafíos logísticos para administrar una granja. Esto se debe en parte a que acorta la ventana de oportunidad para fertilizar incluso más de lo que ya lo han hecho los patrones climáticos cambiantes.
Luhmer enfatiza que no está en contra de la política climática: de hecho, los agricultores como él están en la primera línea del cambio climático. La sequía y las estaciones cada vez más impredecibles son ahora una realidad.
Además de esto, dice que está presionado por el aumento de los costos y las regulaciones de construcción más estrictas que imposibilitan tanto la planificación como las ganancias. Su abuelo podía comprar un tractor con una buena cosecha, dice Luhmer, pero hoy en día ni siquiera diez cosechas serían suficientes.
Representaciones negativas de los medios
Muchos agricultores dicen que el plan para eliminar gradualmente los subsidios a los combustibles agrícolas, que llevó a miles de agricultores a las calles en Alemania y Francia, fue sólo la gota que colmó el vaso.
Donhauser dice que a la generación de agricultores de su padre se les dijo después de la Segunda Guerra Mundial que “lo dieran todo para que ya no tengamos que pasar hambre”. Pero ahora cree que ha desaparecido todo respeto por su papel como administradores de la tierra y proveedores de alimentos.
“Nos critican constantemente y es agotador”, afirma Donhauser. “¿Quién quiere ser llamado asesino de insectos, envenenador de pozos, torturador de animales? Por supuesto, eso afecta a una persona.”
Los agricultores han informado que luchan con las representaciones negativas que los medios hacen de su industria.
“Sienten que han sido utilizados como chivos expiatorios en términos de ser titulares, como si estuvieran causando la crisis climática de manera desproporcionada más allá de su papel”, dijo Louise McHugh, profesora de psicología en la University College Dublin y codirectora del estudio de salud mental sobre Agricultores irlandeses.
Encontrar soluciones y ofrecer soporte
McHugh dice que los agricultores con los que habló como parte de su estudio estaban motivados para participar en prácticas y políticas innovadoras que abordaran el cambio climático, pero sintieron que debían incluir sus voces y, fundamentalmente, ser viables sobre el terreno.
El sector agrícola es quizás uno de los canarios en la mina de carbón cuando se trata de adaptarse al cambio climático, añade.
“Necesitamos considerar la salud mental y todos los cambios que todos tendremos que enfrentar en los próximos años, en un mundo muy cambiante”, dijo McHugh. Un lugar donde ya han comenzado es ofreciendo módulos sobre salud mental a estudiantes de ciencias agrícolas.
También es importante garantizar que los agricultores reciban más información y tengan la oportunidad de dialogar, según Franziska Aumer, que se está formando para ser productora de leche en Baviera, Alemania.
Aumer es una de las tres jóvenes fundadoras de Ackerschwestern, que se traduce aproximadamente como “Hermanas de Granja”. Se trata de una campaña de información creada en 2021 para contrarrestar la influencia de los políticos de extrema derecha que, según ellos, intentan explotar la desesperación de los agricultores.
Ha sido un camino duro. Desde su fundación, cada uno de ellos ha conocido a un granjero que se ha quitado la vida.
“En mi caso era un chico joven, tenía 25 años”, dice Aumer. “Estaba lleno de vida. Luchó por su granja durante años”.
Franziska dice que su amigo, que era holandés, había perdido su granja como muchos otros agricultores en los Países Bajos a raíz de regulaciones más estrictas sobre las emisiones de nitrógeno.
A pesar de las trágicas historias que ha vivido y de los desafíos que enfrenta el sector, Aumer dice que darse por vencido no es una opción para ella.
“Espero que los políticos y la sociedad nos aprecien y nos apoyen para que nuestra profesión tenga futuro”, afirma Aumer. “Y para que no rompa a la gente”.
