Las tensiones han ido aumentando entre Filipinas y China en el Mar de China Meridional, una de las rutas comerciales más importantes del mundo.
La disputa de años se centra en Second Thomas Shoal, llamado Ayungin Shoal en Filipinas, que forma parte de un grupo de islotes y bancos de arena llamados Islas Spratly.
Second Thomas Shoal se encuentra en una zona militarmente ocupada por Filipinas pero reclamada por varios países, incluida China.
En 1999, Filipinas encalló intencionalmente en el arrecife un buque de guerra de la Segunda Guerra Mundial, el BRP Sierra Madre, dejándolo tripulado con un puñado de marines para reforzar su reclamo sobre el territorio, que considera parte de la zona económica exclusiva de Filipinas. .
Cuando los barcos filipinos reabastecen a sus tropas en el banco de arena, a menudo se enfrentan a encuentros agresivos por parte de barcos chinos.
Peleas en alta mar
El año pasado, la guardia costera filipina acusó a la guardia costera china de iluminar con una “luz láser de grado militar” uno de sus barcos, disparar un cañón de agua y embestir barcos filipinos cerca del banco de arena en disputa.
Más recientemente, en diciembre, mientras los barcos filipinos llevaban a cabo su “misión mensual de rotación y reabastecimiento” a la Sierra Madre, China respondió con una abrumadora demostración de fuerza, enviando 11 guardacostas o buques marítimos chinos para bloquear la operación.
Pero Aries Arugay, investigador principal visitante del Instituto ISEAS-Yusof Ishak en Singapur, dijo que Manila, bajo el presidente Ferdinand Marcos Jr., continúa haciendo lo que cree que es correcto.
“A la administración de Marcos ya no le importa cómo reacciona China, porque China siempre dará respuestas sencillas. Es la misma perorata y se está volviendo vieja”, añadió.
Desde entonces, la firme postura de Filipinas sobre la disputa con China ha envalentonado a Manila, que está reforzando sus esfuerzos de seguridad nacional.
En enero, el jefe del Estado Mayor del ejército filipino, general Romeo Brawner Jr., confirmó que Manila estaba cambiando su enfoque de la defensa interna a la defensa territorial.
Y el secretario de Defensa, Gilberto Teodoro Jr., ordenó al ejército que aumente las tropas en las islas Batanes, una provincia archipelágica filipina cercana a Taiwán.
¿Manila está “avivando las llamas” con Beijing?
En virtud de un acuerdo de defensa conjunto, a las tropas estadounidenses se les ha concedido acceso a más bases militares de Filipinas, y el mes pasado se llevaron a cabo patrullas conjuntas en el Mar de China Meridional.
Filipinas también ha realizado patrullas con Australia y tiene planes de colaborar con el Reino Unido, Francia, Canadá, India, Japón y Nueva Zelanda en operaciones similares.
Beijing ha acusado a Manila de “avivar las llamas”, pero Arugay dijo que la mayoría de las personas que viven en Filipinas apoyan la posición del país en la disputa territorial con China.
“A excepción de unos pocos oficiales militares retirados descontentos que tienen interés en mantener vínculos con las empresas chinas, gran parte del sector de seguridad, los activos, están alabando, si no están realmente, detrás de este enfoque de la democracia”, dijo Arugay.
Y, según dos encuestas Según OCTA Research, la mayoría de los filipinos aprueban el impulso de la cooperación militar con Estados Unidos y quieren que Manila resuelva sus disputas mediante la diplomacia.
Las tensiones se derriten
En enero, los ministros de Asuntos Exteriores de Manila y Beijing acordaron mejorar las comunicaciones y gestionar sus diferencias diplomáticamente, una estrategia que parece estar funcionando.
La primera misión de suministro de Filipinas al banco de arena de 2024 se consideró “perfecta”, según el coronel Francel Padilla, portavoz de las Fuerzas Armadas de Filipinas.
China afirmó que había “permitido” el reabastecimiento al banco de arena, a lo que se refirió como un “acuerdo especial”, pero Manila rechazó la posición de Beijing, diciendo que tiene derecho a suministrar sus propias tropas.
El coronel Ray Powell, del Centro Gordian Knot para la Innovación en Seguridad Nacional de la Universidad de Stanford, dijo que el exitoso reabastecimiento muestra que Beijing ha reducido su enfoque agresivo desde las conversaciones.
“Esa última misión de reabastecimiento al Second Thomas Shoal apenas tuvo oposición. Filipinas, cuando la realizó, la describió como perfecta, lo que quiere decir que en realidad no pasó nada”, dijo Powell a JJCC.
“Creo que básicamente hubo un acuerdo de que si ustedes no publican todo en Internet, entonces tal vez todos podamos reducir las tensiones”.
Durante el gobierno del ex presidente Rodrigo Duterte, las quejas sobre la intimidación china a los buques filipinos en el Mar de China Meridional no se plantearon públicamente ni se comunicaron a los medios de comunicación.
Pero esa política ha cambiado bajo el presidente Marcos Jr., y Manila ha expresado más su opinión sobre los encuentros con barcos marítimos chinos.
Powell dijo que la persistencia de Manila ha tenido éxito hasta ahora.
“Lo vi como una especie de victoria para Filipinas porque significa que su iniciativa de transparencia en realidad les dio influencia. Está claro que a China no le gustan las imágenes”, dijo.
“Y por eso, Filipinas se ha aferrado a esto el tiempo suficiente para demostrar que están dispuestos a conservar esta herramienta hasta obtener algo a cambio”, dijo, añadiendo que Manila parece haber tenido éxito en conseguir que los chinos para retroceder.
